FARGO, N.D. (AP) — Setiap kali penendang Negara Bagian Dakota Utara Adam Keller mengonversi gol lapangan lainnya dalam perjalanan menuju musim yang memecahkan rekor, dia selalu meminta ahli bedah ortopedinya berada di pinggir lapangan Bison untuk mencari
“Saya menjabat tangannya dan mengucapkan terima kasih,” kata Keller tentang Dr. Benjamin Noonan, dokter Sanford Health yang melakukan operasi pada pinggul Keller yang sakit menyelamatkan musim senior sang penendang dan mungkin kesempatan untuk menjadi pemain profesional.
Datang ke NDSU dengan beasiswa penuh dan harapan yang tinggi, Keller, yang berasal dari Lewisberry, Pennsylvania, telah berjuang dengan cedera sejak awal karirnya. Dia mengalami cedera otot paha depan di tahun kaos merahnya dan menambahkan cedera pangkal paha dan hamstring dari musim pertamanya, ketika Bison merebut gelar Subdivisi Kejuaraan Sepak Bola pertama dari tiga berturut-turut.
“Saya menyadari ada sesuatu yang salah. Seharusnya aku tidak terlalu kesakitan,” katanya.
Selama dua tahun berikutnya, dia melakukan pekerjaannya meski merasa tidak pernah merasa benar-benar baik. Musim lalu, setiap tendangan terasa menyakitkan, dan jumlahnya banyak. Dia mencetak rekor sekolah untuk poin ekstra yang dibuat (76) dan percobaan (78). Poin tambahan terakhirnya musim ini memberi NDSU keunggulan 35-7 atas Towson State pada kuarter keempat pertandingan perebutan gelar FCS pada 4 Januari.
Tiga hari kemudian, Noonan menjalani operasi labrum yang robek. Keller tahu itu adalah sesuatu yang bisa menjadi kisah sukses atau mengakhiri kariernya yang luar biasa.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa ada alasan bagus mengapa pinggulnya tidak bergerak sebagaimana mestinya dan saya bisa memperbaiki semuanya,” kata Noonan. “Tetapi Anda tidak pernah mengatakan ‘selalu’ atau ‘tidak pernah’ dalam dunia kedokteran. Saya pikir peluang untuk mendapatkan hasil yang menguntungkan cukup bagus, namun saya tidak akan pernah memberikan jaminan.
“Dia melakukan semua yang saya minta dan jelas melakukan apa yang perlu dia lakukan untuk kembali ke lapangan,” kata ahli bedah tersebut.
Juga tidak ada jaminan bahwa Keller akan pulih tepat waktu untuk musim ini. Dia pada dasarnya terbaring di tempat tidur selama enam minggu setelah operasi. Dia perlahan mulai bersepeda dan kemudian menjalani rehabilitasi selama tiga setengah bulan. Kemudian sekolah berakhir dan Keller menuju ke daerah Dallas untuk magang di sebuah perusahaan ekuitas swasta.
Keller melatih kakinya di lapangan latihan di Texas Christian University, di mana ia hampir tidak diperhatikan. Suatu hari para pelatih dan pemain TCU lewat saat dia sedang menendang dan tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun.
“Rasanya seperti, ‘Anak itu menendang.’ Bagus untuknya,” kata Keller.
Baru dua minggu sebelum perkemahan musim gugur, Keller menyatakan bahwa dia dalam kondisi 100 persen dan menyelamatkan pelatih Bison dari Rencana B. Pelatih Bison Chris Klieman mengatakan Keller mendorong jaraknya menjadi sekitar 50 yard dan mengatakan kepada penendangnya bahwa jarak 49 yard melawan South Dakota pekan lalu bisa menjadi bagus dari jarak 65 yard.
“Dia sangat konsisten sepanjang kariernya dan sekarang dia sehat,” kata Klieman. “Dia bermain dengan penuh percaya diri, yang sangat penting bagi seorang penendang.”
Keller membutuhkan dua gol lapangan lagi untuk memecahkan rekor 18 gol lapangannya pada tahun 2012 dalam satu musim. Dia mencatatkan 29 dari 29 tendangan PAT dan mencatatkan rekor 88 kali berturut-turut sejak game keempat tahun 2013. Dia mencetak rekor sekolah satu pertandingan dengan lima gol lapangan tahun ini melawan Montana.
Keller berada di urutan ketiga di antara penendang FCS aktif dengan 44 gol lapangan dalam karirnya. Penendang lawan minggu ini, Justin Syrovatka dari South Dakota State, berada di urutan kedua dengan 46. Jackrabbits dan Bison akan bertanding di Fargodome pada hari Sabtu dalam persaingan No. 1 untuk kedua tim.
“Dia baik. Dia ada di sana dalam persentase bersama saya,” kata Keller tentang penendang SDSU. “Anda selalu ingin memenangkan kompetisi dan liga Anda.”
