PEREVALSK, Ukraina (AP) – Mereka tidak menyebut Nikolai Kozitsyn “Ayah” tanpa alasan. Di kota Ukraina yang dikuasai pemberontak ini, suku Cossack yang berkumis mendominasi penduduk setempat dan tidak begitu memperhatikan para pemimpin gerakan yang memisahkan diri.

Sebagian wilayah industri Ukraina yang tertekan di wilayah timur – yang berada dalam cengkeraman pemberontakan separatis pro-Rusia – telah berada di bawah kendali para panglima perang, yang mengelola desa-desa sebagai wilayah kekuasaan pribadi mereka.

Wilayah-wilayah ini, yang tampaknya tidak bertanggung jawab kepada siapa pun kecuali mungkin Rusia, merupakan elemen yang semakin mendestabilisasi dalam konflik enam bulan yang telah menewaskan lebih dari 4.000 orang dan membuat satu juta orang mengungsi.

Kozitsyn, pria kekar berusia 58 tahun asal Rusia yang mengaku memiliki pengalaman tempur di Yugoslavia dan berbagai konflik di bekas Uni Soviet, memerintah kota Perevalsk dengan tegas. Hukuman mati merupakan tindakan pencegahan yang diperlukan terhadap kejahatan di masa-masa sulit, kata Kozitsyn kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara di kantor pusatnya, yang terletak di sebuah bangunan neo-klasik suram tahun 1950-an yang dikenal sebagai Rumah Kebudayaan.

“Ini memberikan dampak positif,” katanya. “Kami tidak melakukan penjarahan, tidak ada pembobolan atau pembajakan mobil.”

Namun tidak jelas apakah pembicaraan alot tersebut hanya sekedar keberanian, karena Kozitsyn membantah ketika didesak apakah eksekusi benar-benar telah dilakukan. “Masyarakat di sini hidup tenang dan sederhana,” katanya ketika didesak mengenai hal tersebut.

Peti kayu amunisi ditumpuk di depan jendela kantor Kozitsyn yang jarang. Di belakangnya tergantung potret Presiden Rusia Vladimir Putin dan mantan kepala staf Kremlin Vladislav Surkov – yang dikenal sebagai tokoh terkemuka dalam kepemimpinan Moskow.

Di luar, empat tank yang diparkir membawa bendera Rusia dan pemberontak. Cossack tangguh berwajah terbakar angin dengan topi astrachan hitam-merah memperbaiki peralatan militer Ukraina yang disita dalam pertempuran. Di lobi Rumah Kebudayaan, seorang wanita tukang cukur tua mencukur dan memotong rambut barisan Cossack – anggota kelompok semi-militer yang secara tradisional menjaga pos-pos terdepan Kekaisaran Rusia – menunggu ke pengadilan kepada komandan untuk membayar mereka akrab memanggil Batya, atau Ayah.

Kozitsyn dengan cepat menerapkan otoritasnya di wilayah tersebut.

Ketika separatis bersenjata pro-Rusia merebut kota demi kota di Ukraina timur, kelompok Cossack menyeberang dari Rusia selatan pada awal Mei untuk menduduki wilayah di sepanjang perbatasan. Mereka mengaku melakukan ini untuk membela kepentingan penduduk asli berbahasa Rusia.

“Saya berjuang untuk orang-orang ini dan bersama-sama dengan orang-orang ini,” kata Kozistyn, “kami mempertahankan hak kami untuk memiliki wilayah ini dan kekayaan yang diberikan Tuhan dan nenek moyang kami kepada kami.”

Kozitsyn, yang memimpin unit Cossack yang menamakan dirinya Tentara Don Besar, mengklaim menguasai empat perlima wilayah Luhansk yang dikuasai pemberontak, dengan ribuan orang di bawah komandonya. Pemberontak saingannya tidak setuju.

Di sisi lain jalan raya yang melintasi Perevalsk, di desa Alchevsk, putra asli Alexei Mozgovoi menjalankan segala sesuatunya dengan cara yang sama tanpa kompromi dan mandiri. Mozgovoi menuai kontroversi karena keterbukaannya dalam berdialog dengan pendukung persatuan pro-Ukraina – dan sikapnya yang tidak kenal kompromi terhadap hukum dan ketertiban.

Pada akhir Oktober, dua tersangka pemerkosa di Alchevsk diadili di hadapan “pengadilan rakyat” yang diketuai oleh Mozgovoi dan dua komandan pemberontak lainnya. Di tengah seruan “eksekusi”, 300 penonton – dan juri – mengacungkan tangan dan menjatuhkan hukuman mati pada salah satu pria tersebut. Mereka membebaskan orang lain dari hukuman mati sehingga menimbulkan tepuk tangan meriah.

Yuri Shevchenko, rekan Mozgovoi, mengatakan ini adalah keadilan dalam bentuknya yang paling murni.

“Kami telah mengumpulkan bukti dan menyajikannya kepada masyarakat untuk diadili,” kata Shevchenko. “Apa yang kami katakan adalah, ‘Kami memberi Anda hak untuk menilai.'”

Para pemberontak berargumentasi bahwa pengadilan publik atas kejahatan keji – mereka mengklaim seorang tersangka korban pemerkosaan berusia 12 tahun – akan bertindak sebagai alat pencegah. Terpidana tetap ditahan dan tidak jelas apakah rencana penjaga penjara dengan eksekusi akan dilaksanakan.

Sambil memuji kebaikan pengadilan rakyat, Mozgovoi mengecam pengadilan Ukraina karena “direndam dalam (korupsi) seperti kue dengan sirup”.

Bentuk peradilan massa seperti ini belum pernah diterapkan di negara lain di Republik Rakyat Luhansk yang memproklamirkan diri, hal ini menunjukkan sifat komando pemberontak yang terfragmentasi.

Para pemimpin di Perevalsk dan Alchevsk berusaha menahan diri dari kritik yang terlalu keras terhadap atasan mereka di Luhansk, namun penghinaan mereka terlihat jelas.

Mozgovoi mengatakan dia lebih suka bekerja sama dengan para pejabat Ukraina, yang beberapa di antaranya menurutnya baik dalam apa yang mereka lakukan, daripada mempromosikan komandan pemberontak yang mengibarkan bendera “yang berteriak paling keras.”

Ini adalah pernyataan yang sangat jujur ​​dan bertentangan dengan ortodoksi separatis, yang mengklaim bahwa Kiev berada dalam cengkeraman kaum fasis yang tidak dapat dibatalkan.

Tokoh-tokoh penting di pemerintahan yang memisahkan diri adalah sekelompok orang lokal yang mempunyai sejarah yang tidak jelas. Banyak di antara mereka yang memiliki hubungan dengan partai politik mantan Presiden Yanukovych, yang memiliki basis dukungan di wilayah timur. Yanukovych digulingkan pada bulan Februari setelah berbulan-bulan terjadi protes berdarah yang dipicu oleh keputusan pemerintahnya yang lebih memilih hubungan dengan Rusia daripada Eropa.

Krisis yang terjadi saat ini tampaknya disebabkan oleh kekhawatiran bahwa penutur bahasa Rusia di Ukraina timur akan ditindas oleh pemerintah yang memandang media pemerintah Rusia sebagai kelompok nasionalis ekstremis.

Mozgovoi dengan mudah mengakui bahwa Republik Rakyat Luhansk yang memproklamirkan diri tidak berbuat banyak untuk memperbaiki keadaan rakyat di bawah pemerintahan mereka, dan bahwa korupsi pada rezim sebelumnya masih kuat.

“Dalam enam bulan terakhir,” katanya, “pemerintah kami tidak mencapai apa pun.”

Perevalsk dan Alchevsk sama-sama berpartisipasi dalam pemungutan suara kontroversial pada awal November untuk memilih wakil dan pemimpin separatis, namun jelas bahwa hasil jajak pendapat tersebut tidak banyak berpengaruh di lapangan.

Kozitsyn, di Perevalsk, mengatakan otoritasnya berasal dari kekuasaan yang lebih tinggi.

“Kami adalah organisasi independen dan kami tidak bergantung pada siapa pun,” katanya. “Saya hanya bertanggung jawab kepada Presiden Putin dan Tuhan kita.”