LOS ANGELES (AP) – Larry J. Cano pernah berkata bukan kecintaannya pada makanan, melainkan cara dia diperlakukan di restoran Meksiko saat berkunjung ke tanah air ayahnya yang membawanya ke makanan Meksiko di Amerika Serikat.
Cano, yang merupakan seorang pilot pesawat tempur selama Perang Dunia II, mengunjungi Mexico City bersama seorang teman militer segera setelah perang. Di sana, keduanya “diperlakukan seperti bangsawan” ke mana pun mereka pergi dengan mengenakan seragam, termasuk ke restoran ramai yang terlalu sibuk untuk melayani mereka saat mereka berpakaian seperti warga sipil.
“Itu luar biasa, tapi itu membuat saya berpikir bahwa semua pelanggan harus mendapatkan perlakuan itu,” kata pendiri jaringan restoran El Torito kepada surat kabar OCWeekly pada tahun 2011. “Dan itu membuatku berpikir untuk menjalankan restoran.”
Butuh beberapa tahun kuliah, diikuti dengan pengabdian selama Perang Korea, sebelum dia mendapat kesempatan. Namun ketika dia melakukannya, Cano, yang meninggal pada hari Rabu pada usia 90 tahun di rumahnya di Corona Del Mar, memanfaatkannya sebaik mungkin.
Dia menjalankan sebuah restoran Polinesia di Los Angeles pada tahun 1954 ketika pemiliknya meninggal dan jandanya bertanya kepada Cano apakah dia ingin mengambil alih restoran tersebut. Dia melakukannya, tetapi hanya setelah mengganti menunya dengan jenis makanan yang dia makan saat tumbuh besar di Los Angeles — atau setidaknya versi yang lebih ringan dan berorientasi pada orang asing.
“Anda harus melakukan apa yang harus Anda lakukan,” katanya dalam wawancara tahun 2011 itu, menjelaskan mengapa dia tidak terlalu mengonsumsi cabai, jalapeños, dan bahan-bahan pedas lainnya yang menjadi ciri sebagian besar makanan asli Meksiko. “Sungguh menggelikan jika seseorang mencicipi makanan pedas untuk pertama kalinya mencoba makanan Meksiko dan membunuhnya.”
Sebaliknya, ia memilih dekorasi yang berat, menggunakan pakis, tembikar, lengkungan plesteran, dan perlengkapan lainnya untuk mengubah El Torito menjadi sesuatu yang mungkin dikira oleh seseorang yang pernah menonton film Hollywood berlatar di Meksiko
El Torito, bahasa Spanyol untuk “The Little Bull”, langsung menjadi hit, dan Cano segera membuka hit kedua di kawasan kelas atas Los Angeles. Ketika dia mendapatkan tempat ketiga di Hollywood, dia mulai menarik perhatian banyak orang, dan kabar tentang margarita sedingin es berbahan bakar tequila yang dia sajikan bersama piring kombo taco dan enchilada segera menyebar.
Saat itu dia menjual rantai tersebut ke WR Grace & Co. pada tahun 1978. di New York, dia membuka 22 restoran. Dia terus menjabat sebagai presiden hingga pensiun pada tahun 1988, ketika hampir 200 El Toritos dibuka.
Bertahun-tahun sejak itu, jaringan restoran tersebut telah melewati serangkaian pemilik. Sekarang menjadi salah satu dari delapan merek yang dioperasikan oleh Real Mex Restaurants.
“Larry adalah pionir dan visioner dalam industri makanan Meksiko di Amerika, dan banyak kontribusinya yang meninggalkan kesan abadi pada seluruh industri,” kata Real Mex dalam sebuah pernyataan Selasa. “Kami selamanya berterima kasih atas dedikasi Larry yang tak tertandingi kepada El Torito dan akan terus menghormati warisan inovasinya serta dedikasinya terhadap pelanggan, karyawan, dan perusahaan.”
Informasi mengenai pengaturan pemakaman dan korban selamat tidak segera tersedia.
