GOLD COAST, Australia (AP) – Selandia Baru telah membuat awal yang baik dalam mempertahankan gelar Gold Coast Sevens, tampil tak terkalahkan setelah permainan biliar pada hari pertama turnamen yang menandai dimulainya proses kualifikasi rugbi untuk Olimpiade 2016.
Unggulan teratas Selandia Baru mengalahkan Prancis 36-7, Jepang 59-0 dan Samoa 28-17, bermain di Pool A pada turnamen yang diikuti 16 tim, untuk menghadapi pertandingan perempat final dengan tim peringkat keempat Inggris pada Minggu.
Afrika Selatan menduduki puncak Pool B, Fiji menduduki puncak Pool C dan Argentina menjadi puncak Pool D setelah mengalahkan Inggris 21-19 pada game pertama hari pembukaan.
Argentina sekarang akan bermain melawan Samoa, Afrika Selatan melawan tuan rumah Australia dan Fiji melawan Wales di perempat final lainnya pada hari Minggu.
Satu-satunya ketakutan Selandia Baru di hari pembukaan datang dari Samoa, yang memimpin 17-14 di awal babak kedua sebelum Kiwi kembali memimpin melalui percobaan dari Tim Mikkelson dan Sherwin Stowers.
Selandia Baru, yang merupakan juara dunia saat ini dan telah memenangkan Seri Dunia International Rugby Board dalam 12 dari 15 tahun terakhir, mengalahkan Samoa 40-0 di perempat final turnamen Gold Coast tahun lalu. Ini meningkatkan rekornya melawan Prancis pada hari Sabtu menjadi 46 kemenangan dari 48 pertandingan dan melawan Jepang menjadi 12 kemenangan dari 12 pertemuan.
Turnamen Gold Coast adalah putaran pertama dari sembilan putaran IRB World Series. Empat tim teratas di akhir seri akan lolos untuk bermain bersama tuan rumah Brasil di turnamen rugby tujuh Olimpiade pertama di Rio de Janiero pada tahun 2016.
“Kami, seperti tim lainnya, ingin memulai dengan baik,” kata kapten Selandia Baru DJ Forbes. “Semua orang tahu betapa pentingnya seri ini dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan dan itu akan mempengaruhi setiap turnamen.
“Olimpiade ada di benak kami sama seperti orang lain, namun kami tahu bahwa untuk memiliki peluang lolos, kami harus melakukan hal-hal dasar dan mencentang kotak di sepanjang jalan.”
Argentina menjadi tim pertama yang lolos ke perempat final dengan tiga kemenangan, menyusul kemenangannya atas Inggris dengan kemenangan 14-12 atas Kanada dan kemenangan 26-12 atas Amerika Serikat.
Afrika Selatan mendominasi Pool B, mengalahkan Wales 19-12, pendatang baru Samoa Amerika 48-0 dan rival Afrika Kenya 45-0.
“Kemenangan tetaplah kemenangan dan kami meraih ketiganya hari ini namun kami memulai dengan sangat lambat pagi ini,” kata kapten Afrika Selatan Frankie Horne. “Kami hanya beruntung bahwa kami memiliki ketiganya di pool kami dan kami berharap kami dapat memanfaatkannya besok.
“Ini semua tentang konsistensi dan mengambil langkah demi langkah.”
Fiji melaju ke perempat final dengan cara yang mengesankan, mengalahkan Skotlandia 40-7, Portugal 38-0 dan Australia 35-12. Semi Kunitani mencetak dua percobaan saat Fiji dengan mudah menahan tuan rumah di penentuan Pool C.
“Ada beberapa tim yang serius di luar sana saat ini jadi kami harus punya uang,” kata pelatih Fiji Ben Ryan.
Hari Inggris dimulai dengan buruk dengan kekalahan pertama mereka melawan Argentina dan mereka sekarang menghadapi jalan terberat melalui perempat final, dihadang oleh juara bertahan.
“Sepanjang hari ini dipertaruhkan,” kata kapten Inggris Phil Burgess. “Kami bertahan dengan baik dalam dua pertandingan terakhir dan menunjukkan hati yang baik. Ada beberapa pemain yang lelah sekarang dan kami akan senang dengan istirahatnya malam ini. Kami akan kembali segar dan siap untuk besok pagi.”
