BUFFALO, N.Y. (AP) – Pemain hoki yang paling banyak dibicarakan di Buffalo, markas Sabres, adalah fenomena berusia 17 tahun yang bahkan belum direkrut.
Dengan tinggi 6 kaki 1 dan berat 187 pon, Connor McDavid bermain untuk Erie Otters, 90 menit berkendara dari Buffalo di Erie, Pennsylvania. Hal itu tidak menghentikan penggemar Buffalo untuk bermimpi tentang apa yang bisa terjadi. Bukan hal yang aneh melihat penggemar mengenakan kaus Sabres dengan nama McDavid dijahit di bagian belakang, dan lebih dari 11.000 orang muncul untuk menyaksikan Berang-berang laut bermain melawan Niagara IceDogs dalam pertandingan Liga Hoki Ontario di arena kandang Sabres minggu lalu.
“Agak aneh untuk dipikirkan,” kata McDavid. “Saat Sabre kalah, Twitter saya meledak. Saya benar-benar tidak bisa menjelaskannya. Itu cukup keren.”
McDavid dan Jack Eichel, kelahiran AS, yang merupakan mahasiswa baru di Universitas Boston, diperkirakan akan menjadi dua pilihan teratas dalam rancangan tersebut pada bulan Juni. Penggemar Sabres yang haus kemenangan tahu bahwa semakin rendah Buffalo finis di klasemen, semakin besar peluang tim untuk mendapatkan pilihan No. 1 dalam lotere draft NHL. Mereka 2-8-1 menjelang akhir pekan.
Asisten pelatih Otters Jay McKee dapat dengan mudah menjelaskan desas-desus tersebut dengan menyebut McDavid yang terampil dan cepat sebagai “pemain generasi”.
“Mereka harus ingin mendapatkan Connor McDavid,” kata mantan pemain bertahan NHL, yang bermain lebih dari sembilan musim di Buffalo. “Tidak setiap tahun dalam wajib militer Anda bisa mendapatkan orang seperti itu.”
Hal itu terlihat dari kemenangan 8-4 Erie melawan Buffalo, di mana McDavid mencetak satu gol dan tiga assist.
Saat bermain di belakang gawang lawan, McDavid memiliki ledakan yang sedemikian rupa sehingga ia mampu melewati pemain bertahan dan melepaskan tembakan dari slotnya. Permainannya yang paling impresif tidak membuahkan gol namun mengundang hembusan napas penonton.
McDavid melakukan tendangan penalti dan melaju di sayap kanan di mana ia dibayangi oleh bek Niagara Vince Dunn. Dengan satu tangan di tongkatnya dan tidak melewatkan satu langkah pun, McDavid menyelipkan keping melewati kaki Dunn dan melaju ke tengah untuk melepaskan diri sebelum dihentikan oleh penjaga gawang Brent Moran.
Pelatih Niagara Marty Williamson hanya bisa tersenyum dan menggelengkan kepala.
“Saya sudah berada di liga selama 11 tahun, dan saya rasa saya belum pernah melihat pemain yang lebih baik,” Williamson.
“Mengerikan sekali bermain melawan dia, tapi menyenangkan melihatnya bermain,” tambah Williamson sambil tertawa. “Ini hampir sampai pada tahap yang tidak adil. Bawa dia ke draft NHL dan keluarkan dia dari sini.”
Dari pinggiran kota Toronto, McDavid mulai menarik perhatian luas pada tahun 2011-12. Melawan pemain dua dan tiga tahun lebih tua darinya, McDavid mencetak 33 gol dan 39 assist untuk 72 poin dalam 33 pertandingan untuk Toronto Marlboros dari Greater Toronto Hockey League. Di Erie, Rookie of the Year OHL 2013 digabungkan dengan 53 gol, 112 assist untuk 165 poin dalam 119 pertandingan dalam dua musim pertamanya.
Baru minggu ini, McDavid kembali menimbulkan kehebohan selama latihan, ketika tembakannya membentur tiang dan kepingnya meledak berkeping-keping.
“Kami duduk di sebelah pengintai, dan mereka akan berkata, ‘Wow, apakah Anda melihat apa yang baru saja dia lakukan?’” kata pemilik berang-berang laut, Sherry Bassin. “Dan kami berkata: ‘Ya, kami telah melihatnya 50 kali.’ Seolah-olah kita menganggapnya remeh.”
Tentu saja tidak.
“Saya telah bertemu banyak pemain dengan banyak kemampuan yang saya harap memiliki lebih banyak karakter, dan banyak pemain dengan banyak karakter yang saya harap memiliki lebih banyak kemampuan,” kata Bassin. “Gabungkan semuanya, dan Anda akan mendapatkan bintang. Dan kami memiliki beberapa di antaranya. Dan dia adalah pemimpin kita.”
Satu-satunya tempat yang belum lepas landas dari McDavid Mania adalah ruang ganti Sabres.
“Aku sama sekali tidak menyukainya. Saya pikir jika orang-orang menempatkan diri mereka pada posisi saya, saya rasa mereka juga tidak akan terlalu menyukainya,” kata penyerang Patrick Kaleta. “Pada kenyataannya, kami tidak melakukannya dengan baik saat ini. Tapi fokus kami adalah apa yang harus kami lakukan. Saya tidak terlalu mengomentari orang-orang yang membicarakan pemain di draft mendatang.”
Sebagus apa pun McDavid di atas es, dia bersuara lembut. Ketika ditanya bagaimana rasanya bermain di Kejuaraan Junior Dunia mendatang di Toronto dan Montreal, McDavid menjawab bahwa dia belum masuk tim Kanada.
Adapun kemungkinan direkrut oleh Buffalo, McDavid juga setuju dengan itu.
“Setiap kota dan organisasi NHL adalah kelas satu,” katanya. “Tetapi jika itu Buffalo, tentu itu akan menjadi suatu kehormatan yang luar biasa.”
McDavid menikmati bermain di arena NHL, dan mendapatkan keuntungan dari berkeliling fasilitas Sabres sebelum naik bus untuk pertandingan Erie berikutnya di Sault Ste. Marie, Ontario.
“Itulah hoki junior bagi Anda,” katanya, mengacu pada perjalanan bus 12 jam ke depan.
Dia tidak akan segera melupakan permainannya di Buffalo.
“Itu adalah surga kecil bagi kami,” kata McDavid.
