LONDON (AP) – Danny Welbeck mencetak hat-trick pertamanya dalam kariernya saat Arsenal mengalahkan Galatasaray 4-1 di Liga Champions pada Rabu, bertahan di setengah jam terakhir dengan 10 pemain setelah kiper Wojciech Szczesny dikeluarkan dari lapangan.
Welbeck, yang diizinkan meninggalkan Manchester United bulan lalu setelah kualitas menyerangnya dipertanyakan oleh manajer Louis Van Gaal, telah menunjukkan bagaimana ia bisa berkembang sebagai penyerang tengah.
Saat Arsene Wenger merayakan ulang tahunnya yang ke-18 di Arsenal, Welbeck berterima kasih kepada manajer karena menunjukkan ‘kepercayaan yang besar kepada saya’.
“Saya senang bisa membalasnya malam ini,” kata Welbeck. “Dia mengizinkan saya bermain di depan pada posisi pilihan saya.”
Melawan pertahanan yang buruk, Welbeck membuat kakinya basah pada menit ke-22, mencetak gol kedua pada menit ke-30 dan, setelah Alexis Sanchez juga mencetak gol, melengkapi hat-tricknya di awal babak kedua.
“Dia punya naluri seorang striker,” kata Wenger. “Dia agresif dan berlari dengan baik.”
Arsenal melaju dalam pertemuan Grup D sampai Szczesny keluar dari barisannya dan menjatuhkan Burak Yilmaz, yang kemudian mengonversi penalti yang dihasilkan. Momen ketidakdisiplinan terbaru Arsenal – kartu merah kelima bagi klub London itu dalam tujuh pertandingan Eropa – membuat Galatasaray meningkatkan ancaman di menit-menit akhir.
Namun penampilan cemerlang Welbeck memastikan Arsenal sudah berbuat cukup untuk mengumpulkan poin pertama mereka di Grup D setelah kalah 2-0 dari Borussia Dortmund bulan lalu. Dortmund mengamankan kemenangan berturut-turut dengan menang 3-0 melawan Anderlecht pada hari Rabu.
Gelar klub Eropa yang didambakan adalah satu-satunya trofi besar yang tidak bisa diraih Wenger, meskipun ini merupakan musim ke-17 berturut-turut Arsenal di Liga Champions.
Beberapa malam terasa senyaman ini bagi Arsenal di kompetisi ini. Gol pertama Welbeck di kandang sendiri sejak bergabung dengan nilai £16 juta (kemudian $27 juta) terjadi setelah dikaitkan dengan pemain baru di jendela transfer musim panas lainnya, Sanchez. Pemain internasional Chile itu menerobos dari kiri dan memberikan umpan kepada Welbeck yang kemudian diteruskan dengan kakinya melewati kaki kiper Fernando Muslera.
Meskipun tembakan Sanchez melebar setelah dibatasi oleh Mesut Özil, penyelesaian akhir Welbeck sangat bagus. Striker Inggris itu menerkam bola dalam, menendangnya ke bawah dan mengendalikannya sebelum melepaskan tembakan ke sudut bawah gawang.
Sementara Arsenal memamerkan bakat mereka, Galatasaray hanya bisa membalas dengan suar – dari penggemar mereka. Pertandingan dihentikan sebentar agar asap merah bisa membersihkan lapangan.
Arsenal begitu merajalela di awal babak kedua, dan pergerakan lancar membuat Welbeck melengkapi hat-tricknya pada menit ke-52. Welbeck mengangkat bola melewati Muslera setelah memanfaatkan umpan terobosan Alex Oxlade-Chamberlain, kemudian membuat penonton tuan rumah bersorak.
“Secara teknis dia sangat sehat – itu sebuah kejutan,” kata Wenger tentang Welbeck. “Sejujurnya, saya tidak tahu dia secepat itu, tapi dia bisa menjadi sangat bertenaga… dan senang melihatnya perlahan-lahan mendapatkan lebih banyak kepercayaan diri dan menyelesaikan dengan baik.”
Setelah Szczesny dikeluarkan dari lapangan, Sanchez harus memberi jalan bagi David Ospina untuk masuk dari bangku cadangan. Dan tindakan pertama sang kiper adalah memungut bola dari gawang setelah Yilmaz mengoper dari titik penalti.
Namun Ospina berhasil menggagalkan sundulan Burak di penghujung pertandingan, memblok upaya Hamit Altintop dan menepis tendangan rendah jarak jauh Wesley Sneijder.
“Kami seharusnya lebih agresif,” kata pelatih Galatasaray Cesar Prandelli melalui seorang penerjemah. “Liga Champions adalah kompetisi besar dan kami seharusnya bersiap, namun kami membuat banyak kesalahan. Penting bagi kita untuk belajar dari kesalahan dan memperbaikinya.”
Arsenal bisa saja menyelesaikan malam itu dengan gol kelima dari serangan balik di menit-menit akhir. Namun setelah Santi Cazorla menendang bola melewati Muslera, Semih Kaya melakukan permainan di garis gawang. Pada malam berikutnya biayanya mungkin mahal, namun Welbeck telah memastikan bahwa biayanya tidak akan mahal.
