NASA membatalkan peluncuran Orion; akan mencoba lagi pada hari Jumat

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Hembusan angin dan tutup bahan bakar yang lamban berkonspirasi untuk menahan pesawat ruang angkasa Orion baru NASA di landasan peluncuran pada hari Kamis, sehingga menunda penerbangan uji penting yang dimaksudkan untuk menghidupkan kembali eksplorasi manusia.

NASA mengambil gambar lain pada Jumat pagi ketika puluhan ribu tamu peluncuran yang kecewa dan lelah bergegas keluar. Laporan cuaca tidak jelas – para peramal cuaca memperkirakan akan terjadi angin kencang, awan, dan hujan – namun para pengemudi optimis bahwa arah angin akan berubah sesuai keinginan mereka.

Dan Collins dari United Launch Alliance, yang bertanggung jawab atas roket tak berawak Delta IV, mengatakan dia yakin masalah katup, yang sebelumnya terlihat pada misi sebelumnya, dapat dengan cepat diatasi.

“Tim benar-benar dalam permainan mereka, mendengarkan semua yang dikatakan roket kepada kami, dan akhirnya memberi tahu kami bahwa tidak tepat untuk berangkat hari ini,” kata Collins kepada wartawan. “Jadi kami akan memastikan kami memiliki roket yang beruntung… dan mengirim Orion dalam uji terbang yang sangat, sangat sukses.”

Orion adalah harapan NASA untuk mengirim astronot dalam perjalanan pulang pergi ke Mars dalam beberapa dekade mendatang. Penerbangan pertama ini, meski hanya 4 1/2 jam, akan mengirimkan kapsul tak berawak sejauh 3.600 mil ke luar angkasa.

Ini adalah upaya pertama untuk mengirim pesawat ruang angkasa yang mampu membawa manusia melampaui jarak beberapa ratus mil dari Bumi sejak program bulan Apollo.

Jam hitung mundur baru NASA – yang memulai debutnya bersama Orion – telah dianggap sebagai masalah setelah masalah muncul di empat menit terakhir pada hari Kamis.

Peluncuran awal tertunda karena angin kencang dan kapal kargo diyakini berada di zona bahaya peluncuran; ternyata kemudian kapal itu berada di tempat yang aman. Kemudian masalah katup muncul pada booster tahap pertama roket.

“Ini seperti roller coaster: kami berangkat, kami tidak berangkat,” kata Sarah McNulty, pendidik luar angkasa yang membantu NASA memandu ratusan media berita yang ada. “Saya tidak punya jam tidur, nol, nol jam.”

Diperkirakan 27.000 tamu berkumpul untuk acara pelepasan bersejarah ini – jalan menuju Kennedy Space Center sudah penuh sesak jauh sebelum fajar – dan suasananya mengingatkan pada hari-hari pesawat ulang-alik. “Ayo Orion!!” desak papan reklame hotel di dekat Cocoa Beach.

Astronot yang hadir termasuk Anna Fischer, salah satu wanita antariksa asli NASA dan sekarang ditugaskan di program Orion. Dia juga kecewa dengan penundaan tersebut, namun mengatakan, “Jauh lebih penting untuk memiliki penerbangan yang sukses.”

“Sangat menyenangkan bisa datang ke sini dan merasakan suasana yang sama seperti sebelum peluncuran pesawat ulang-alik,” kata Fisher. “Kami sungguh merindukannya. Itu sebabnya kami di sini. Itu yang kami sukai.”

Bertujuan untuk dua orbit pada putaran pertama ini, Orion mencapai ketinggian puncak 3.600 mil, cukup tinggi untuk memastikan masuk kembali dengan kecepatan 20.000 mph pada suhu terik 4.000 derajat. Splashdown akan terjadi di Samudera Pasifik di lepas pantai Baja Meksiko, tempat kapal-kapal Angkatan Laut menunggu.

Uji terbang senilai $370 juta – tidak termasuk harga kapsul, yang akan digunakan kembali dalam uji pembatalan peluncuran – mencakup semua biaya terkait penundaan untuk jangka pendek, menurut para pejabat.

Pesawat luar angkasa ini dilengkapi dengan 1.200 sensor untuk mengukur segala sesuatu mulai dari panas, getaran, hingga radiasi. Dengan tinggi 11 kaki dan alas 16,5 kaki, Orion lebih besar dari kapsul Apollo lama dan jelas lebih canggih.

NASA sengaja menjauhkan astronot dari Orion pertama ini.

Para manajer ingin menguji bagian paling berisiko dari pesawat ruang angkasa – pelindung panas, parasut, berbagai komponen ejektor – sebelum ditugaskan ke kru. Orion paling awal yang dapat mengangkut penumpang adalah tahun 2021; Asteroid masuk radar badan antariksa sekitar tahun 2020-an dan Mars, yang menjadi target utama, pada tahun 2030-an.

Lockheed Martin Corp., yang menangani uji terbang untuk NASA, kali ini memilih roket Delta IV yang kuat. Misi Orion di masa depan akan bergantung pada megaroket NASA yang masih dalam pengembangan yang dikenal sebagai SLS, atau Space Launch System. Peluncuran kombinasi Orion-SLS pertama ditargetkan pada tahun 2018.

Perjalanan terakhir NASA melewati orbit rendah Bumi dengan pesawat yang dibuat untuk manusia adalah Apollo 17 pada bulan Desember 1972, terakhir kali manusia menginjakkan kaki di bulan.

“Ini merupakan prospek yang menarik ketika Anda berpikir untuk benar-benar menjelajahi tata surya,” kata komandan stasiun luar angkasa Butch Wilmore dari orbit sebelum penundaan tersebut. “Siapa yang tahu ke mana hal ini akan membawa kita?”