LAS VEGAS (AP) – Dua tahun lalu, Kevin Harvick sedang mengevaluasi hidupnya. Dia dan istrinya, DeLana, menyambut seorang putra, anak tunggal mereka. Mereka menjual tim balapnya dan mulai memprioritaskan apa yang benar-benar penting bagi keluarga mereka yang sedang berkembang.
Harvick menginginkan dua hal: menjadi bahagia dan berlomba untuk menjadi juara.
Jadi dia bertaruh dan meninggalkan Richard Childress Racing, satu-satunya tim NASCAR yang pernah dia kenal, dan setuju untuk membalap bersama teman baiknya Tony Stewart pada tahun 2014.
Sekarang dia adalah juara Piala Sprint yang baru, bersama keluarganya, Stewart dan kepala kru yang berdedikasi membantunya mencapai puncak perlombaan. Gelar Piala karir pertama Harvick dirayakan Jumat malam di upacara penghargaan akhir musim tahunan NASCAR.
Perayaan selama seminggu di Las Vegas memberi Harvick kesempatan untuk merenungkan keputusan yang membawanya ke meja utama di Wynn Las Vegas.
“Itulah evaluasi hidup kita, tugas saya adalah melakukan hal itu,” kata Harvick minggu ini. “DeLana dan saya, karena kami tahu kami akan memiliki Keelan, kami selalu berbicara tentang ‘Apa yang diperlukan untuk menjadi orang tua yang hebat?’ Salah satu hal dalam kategori tersebut adalah ‘Apa yang diperlukan untuk membuat Anda paling bahagia di tempat kerja?’
“Kami tahu bahwa saya tidak terlalu bersemangat dengan semua yang saya hadapi saat itu.”
Merayu Harvick, pengemudi yang ditandatangani oleh Richard Childress dan kemudian dimasukkan ke dalam badai api ketika dia diberikan kepada tim Dale Earnhardt seminggu setelah kecelakaan fatal juara tujuh kali itu di Daytona 500 2001, Stewart menelepon temannya berjanji dia bisa memenangkan kejuaraan di Stewart-Haas Balap.
Stewart melepaskan gelarnya sendiri pada tahun 2011 untuk SHR ketika diskusi dengan Harvick dimulai. Dengan sisa kontrak lebih dari satu tahun, Harvick memutuskan untuk melakukan lompatan. Dia menunggu satu musim terakhir dalam kontraknya dengan RCR, di mana dia menghabiskan 13 tahun karir NASCAR-nya, tetapi hanya bosan dengan pasang surut tim balap yang tidak konsisten.
Dengan mengetahui rencananya untuk tahun 2014 begitu awal, Harvick memiliki waktu hampir satu tahun untuk menemukan kepala kru yang dia yakini akan membawanya ke kejuaraan Piala yang didambakan itu. Dia mengarahkan perhatiannya pada Rodney Childers, yang puas di Michael Waltrip Racing, meskipun organisasi itu bukan kaliber kejuaraan.
Namun Harvick sangat menginginkan Childers dan tidak mau menghentikan perekrutannya.
“Itu adalah banyak percakapan,” kata Harvick. “Dia adalah salah satu dari orang-orang yang harus memiliki perasaan nyaman dan mengetahui bahwa dia memiliki semua titik-titik dan semua tanda T-nya disilangkan. Itu masih urusannya, dan dia harus menghidupi keluarganya, dan keputusan yang dia buat akan mempengaruhi hidupnya selama beberapa tahun ke depan dan kontrak yang dia tandatangani.
“Ini jelas merupakan keputusan yang sangat besar bagi semua orang di tim kami, dan tim itu sendiri yang membuat komitmen kepada saya untuk memulai segalanya.”
Butuh pertemuan antara Childers dan salah satu pemilik tim Stewart untuk mempengaruhi keputusan Childers. Stewart tidak mau membeberkan apa yang disampaikannya dalam pertemuan itu.
“Ini adalah kombinasi yang sama berharganya dengan pernikahan, jadi agar Kevin bisa mendapatkan seseorang yang benar-benar diinginkannya, tugas saya adalah memastikan kesepakatan itu,” kata Stewart, yang dalam pertemuan itu menyadari mengapa Harvick Childers sangat menginginkannya.
“Saya mendapat kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama Rodney, dan saya melihat apa yang dilihat Kevin. Ini adalah pertemuan dan ini adalah langkah-langkah yang diperlukan untuk memastikan Anda menyatukan paket dan chemistry yang tepat.”
Tetap saja, Childers tidak memiliki hubungan sebelumnya dengan Harvick dan hanya mengetahui reputasi sebagai pembalap pemarah yang tangguh dalam timnya.
“Yang saya tahu hanyalah reputasi, apa yang dikatakan orang lain. Saya bahkan belum pernah ngobrol dengannya, saya belum pernah ngobrol dengan DeLana atau siapa pun,” kata Childers. “Awalnya, yang terpikir olehku hanyalah, ‘Apakah dia akan memakanku? Apakah dia akan membentakku?’ Namun hal yang saya pelajari darinya adalah bahwa dia bukanlah salah satu orang yang dikatakan semua orang. Tidak ada yang tahu siapa dia sebenarnya.”
Apa yang dipelajari Childers tentang Harvick adalah, pada usia 38 tahun, dengan seorang anak laki-laki yang membantunya menemukan keseimbangan, dia adalah seorang pembalap yang berkomitmen untuk melakukan apa pun untuk memenangkan kejuaraan. Dengan Childers membangun tim dari awal, para kru bekerja tanpa henti untuk membangun armada mobil baru, Harvick menekan tombol dan sekali lagi menemukan gairah dalam pekerjaannya.
“Saya harus melakukan perubahan dan menemukan sesuatu yang menyegarkan saya untuk bangun di pagi hari dan pergi ke toko dan bekerja dan benar-benar meluangkan waktu untuk menjadi yang terbaik yang saya bisa,” katanya.
Mereka tampil bagus sejak sesi pertama di trek dan memimpin seri dengan delapan pole dan unggul 2.137 lap.
Namun di bawah format gaya eliminasi yang direvisi untuk Chase for the Sprint Cup Championship, Harvick dan no. 4 tim tampil dan menyampaikan. Mereka sukses dengan kemenangan di dua balapan terakhir musim ini.
Kini, dengan seluruh industri merayakan kesuksesan mereka, Harvick dan Childers akhirnya menikmati pencapaian mereka.
“Mampu mewujudkan impian seumur hidup Anda adalah sesuatu yang banyak orang tidak dapat katakan bahwa mereka pernah melakukannya,” kata Harvick.
