Tekanan kelas menengah: Dari penitipan anak hingga layanan kesehatan

WASHINGTON (AP) — Tiga tahun lalu, Jason Prosser terkejut saat mengetahui biaya pengasuhan anak untuk putranya yang baru lahir — sedemikian rupa sehingga ia dan istrinya menunda memiliki anak kedua.

Pusat penitipan anak yang mereka temukan di dekat rumah mereka di Seattle berharga $10.000 per tahun. Tahun depan, putra mereka, yang kini berusia 3 tahun, dapat bersekolah di prasekolah Katolik yang biayanya kurang dari setengahnya.

“Akan menyenangkan jika mendapat bantuan yang cukup tahun depan,” kata Prosser. “Lucu sekali kalau yang lega adalah sekolah swasta.”

Dia dan istrinya termasuk di antara banyak keluarga kelas menengah yang berjuang menghadapi beban kenaikan biaya untuk berbagai layanan penting mulai dari penitipan anak hingga layanan kesehatan. Dan kini studi yang dilakukan oleh Center for American Progress menunjukkan betapa beratnya beban yang harus ditanggung: Bagi pasangan suami-istri yang memiliki dua anak, gabungan biaya perawatan anak, perumahan, layanan kesehatan, serta tabungan kuliah dan pensiun telah meningkat sebesar 32 persen. .

Yang lebih parah lagi adalah gaji rata-rata orang Amerika hanya sedikit melebihi inflasi.

Angka-angka tersebut membantu menjelaskan mengapa banyak orang Amerika merasa stres bahkan ketika perekonomian telah menguat – dan mengapa beberapa orang bingung mendengar bahwa inflasi secara keseluruhan di Amerika Serikat terlalu rendah.

Mulai dari TV, komputer dan telepon seluler hingga pakaian dan mobil, banyak barang yang harganya turun selama dekade terakhir. Penurunan harga-harga tersebut telah membantu menjaga inflasi secara keseluruhan tetap rendah – bahkan lebih rendah dari angka ideal sebesar 2 persen yang dianggap ideal oleh Federal Reserve.

Namun ketika Anda mempertimbangkan bahwa rata-rata biaya perawatan kesehatan dan biaya kuliah meningkat lebih dari 80 persen dari tahun 2000 hingga 2012, lebih mudah untuk memahami mengapa banyak keluarga merasa mereka mengalami kesulitan.

“Seorang rekan asing menggambarkan situasi ini dengan baik: Amerika adalah tempat di mana kemewahan itu murah dan kebutuhannya mahal,” kata Joseph Cohen, seorang profesor sosiologi di Queens College di New York.

Tekanan ini mempersulit keluarga berpendapatan menengah untuk mengumpulkan tabungan. Nilai rata-rata kekayaan bersih keluarga dengan pendapatan 20 persen menengah turun 17 persen dari tahun 2010 hingga 2013, menurut Survei Keuangan Konsumen Federal Reserve.

“Orang-orang merasakan kecemasan yang lebih besar karena gaji mereka stagnan, biaya-biaya mereka meningkat, dan mereka merasa seperti mereka berada di posisi yang tepat atau bahkan tertinggal,” kata Neera Tanden, presiden CAP.

Cohen mengatakan sulit untuk meramalkan berakhirnya tekanan ini.

“Ada banyak alasan untuk percaya bahwa negara dengan populasi menua dan perekonomian yang semakin bergantung pada pekerja berketerampilan tinggi akan terus menghadapi tekanan untuk membelanjakan dana untuk layanan kesehatan dan pendidikan,” katanya dalam sebuah penelitian yang ditulis awal tahun ini.

Semakin banyak orang Amerika yang membayar biaya perawatan kesehatan yang lebih tinggi dalam bentuk premi dan pembayaran tambahan.

Stephen Tarkowski memperhatikan perubahan tersebut. Ketika Tarkowski, 38, dari Chilton, Wis., pertama kali mulai bekerja, “jika Anda memiliki asuransi kesehatan, Anda tidak perlu khawatir tentang pembayaran tambahan, Anda tidak perlu khawatir tentang apa pun.”

Tapi sekarang, “Saya tidak mampu menambah tabungan saya sementara biaya perawatan kesehatan saya meningkat pada saat yang sama,” katanya.

Biaya kuliah dan biaya kuliah di perguruan tinggi negeri empat tahun meningkat 86 persen, disesuaikan dengan inflasi, dari tahun 2000 hingga 2012 – jauh di atas kenaikan 52 persen dalam 12 tahun sebelumnya, menurut data dari Dewan Perguruan Tinggi. Bantuan negara untuk pendidikan tinggi telah menurun dalam dekade terakhir, sehingga mengharuskan mahasiswa untuk menanggung lebih banyak biaya.

Biaya penitipan anak untuk keluarga beranggotakan empat orang telah meningkat rata-rata 37 persen selama 12 tahun terakhir, menurut data yang dikumpulkan oleh CAP, dan sekarang melebihi biaya sewa pada umumnya di setiap negara bagian. Biaya tersebut dapat membuat sebagian perempuan kehilangan pekerjaan, menurut laporan Pew Research Center. Pew menemukan bahwa persentase ibu rumah tangga mencapai 29 persen pada tahun 2012, yang merupakan angka tertinggi dalam dua dekade terakhir.

Jadi mengapa biaya layanan penting tersebut meningkat padahal banyak barang dan jasa lainnya menjadi lebih murah setiap tahunnya?

Para ekonom menawarkan beberapa penjelasan. Justin Wolfers, peneliti di Brookings Institution, mencatat bahwa barang-barang manufaktur menjadi lebih murah karena pabrik menjadi lebih efisien dan otomatis. Produsen juga menggunakan tenaga kerja luar negeri yang lebih murah untuk mengendalikan biaya.

Sebaliknya, layanan pribadi seperti pendidikan, kesehatan, dan pengasuhan anak masih memerlukan tenaga kerja yang tidak dapat dialihdayakan. Douglas Holtz-Eakin, mantan direktur Kantor Anggaran Kongres, juga mencatat bahwa perguruan tinggi dan rumah sakit—tidak seperti, katakanlah, pembuat mobil—jarang bersaing dalam hal harga. Keduanya menerima subsidi besar dari pemerintah, sehingga mengurangi insentif mereka untuk memangkas biaya.

Sebuah survei yang dilakukan Pew tahun ini menemukan bahwa 57 persen warga Amerika merasa pendapatan mereka lebih kecil dibandingkan biaya hidup – proporsi yang sama juga dirasakan pada bulan Oktober 2008 ketika Resesi Hebat sedang berkecamuk. Tepat sebelum resesi dimulai, angkanya adalah 44 persen.

Sensasi terjepit tetap ada, meskipun indeks harga konsumen, yang merupakan ukuran inflasi yang paling banyak diikuti, telah meningkat kurang dari 2 persen per tahun sejak resesi berakhir.

Salah satu alasan terputusnya hubungan ini adalah karena CPI lebih condong pada barang-barang yang biasa dibeli orang – makanan dan bensin, misalnya. Meskipun pengasuhan anak bisa menjadi pengeluaran yang besar bagi keluarga yang memiliki anak kecil, tidak semua orang menghadapinya. Oleh karena itu, angka tersebut hanya menyumbang 0,7 persen dari indeks harga konsumen.

Namun, ini adalah masalah yang jauh lebih besar di rumah tangga Prosser.

“Kami biasa pergi keluar, kami pergi ke opera,” kata Prosser. Tapi sekarang, “antara hipotek, tagihan, dan pembayaran penitipan anak, itu sudah cukup.”