Bengal mendapat kesempatan lain untuk mengakhiri kekeringan panjang

CINCINNATI (AP) – Tim Bengal yakin kali ini akan berbeda.

Tidak ada pemadaman putaran pertama. Tidak ada musim dingin yang penuh dengan kecemasan playoff. Tidak ada lagi penggemar yang mengeluh tentang bagaimana mereka tidak bisa memenangkan pertandingan besar — atau apa pun yang terjadi setelah musim reguler.

Rentetan kesia-siaan playoff yang bersejarah itu? Mereka mempunyai upaya terbaik untuk mengistirahatkannya.

Bengals (11-5) belum pernah memenangkan pertandingan playoff sejak musim 1990, sebuah kesia-siaan yang merupakan rekor terpanjang ketujuh dalam sejarah NFL. Mereka diunggulkan untuk mengakhiri kekeringan pada hari Minggu ketika mereka menjamu San Diego Chargers (9-7), tim yang mereka kalahkan 17-10 sebulan lalu.

Berbeda dengan dua musim sebelumnya, ketika Bengals masih menjadi tim muda yang memasuki babak playoff sebagai wild card, postseason ini lebih menjanjikan.

Menangkan satu saja.

“Itu benar-benar rintangan berikutnya,” kata Andrew Whitworth yang melakukan tekel ofensif. “Tidak ada rintangan yang belum kami selesaikan musim ini.”

Segalanya tampaknya berjalan sesuai keinginan juara AFC Utara itu. Dengan meraih gelar juara divisi, mereka bisa menjadi tuan rumah pertandingan playoff untuk pertama kalinya sejak 2009, saat kalah dari Jets.

Dan mereka mendapatkan pertandingan yang lebih menguntungkan. The Chargers meraih wild card terakhir pada hari Minggu dengan mengalahkan Kansas City 27-24 dalam perpanjangan waktu. The Chiefs memiliki peluang untuk memenangkannya, tetapi upaya field goal Ryan Succop dari jarak 41 yard masih melebar di akhir regulasi.

NFL mengakui pada hari Senin bahwa Chargers seharusnya dihukum karena formasi ilegal dalam permainan tersebut, memberikan Succop kesempatan lagi. Kemenangan Chiefs akan menempatkan Pittsburgh di babak playoff dan mengirim Steelers ke Cincinnati pada hari Minggu.

Steelers mengalahkan Bengals 30-20 di Pittsburgh pada 15 Desember dan akan membawa ribuan penggemar mereka ke Stadion Paul Brown pada hari Minggu, mengurangi keunggulan kandang Bengals.

Sebaliknya, Bengals membawa tim Pantai Barat menuju wilayah dingin Midwest.

Bengals mencatatkan skor 8-0 di kandang untuk kedua kalinya dalam sejarah mereka. Mereka membutuhkan perpanjangan waktu untuk menjual habis pertandingan kedua terakhir, dan memiliki lebih dari 10.000 tiket tersisa untuk pertandingan playoff.

Walikota John Cranley pergi ke stadion dan membeli sepasang tiket seharga $86 pada hari Senin, kemudian menghadiri ketersediaan media pelatih Marvin Lewis dan mendorong para penggemar untuk membuat pertandingan tersebut terjual habis sehingga kota tersebut akan terlihat bagus secara nasional.

“Yang saya minta adalah masyarakat kota ini keluar dan membeli tiket karena kami ingin Cincinnati bersinar,” kata Cranley.

Bengals mencapai babak playoff lima kali dalam 11 musim Marvin Lewis sebagai pelatih kepala.

Tidak seperti di tempat lain, di mana pelatih dipecat setelah satu musim yang buruk, Lewis mendapat keuntungan dari keengganan pemilik Mike Brown untuk berubah. Dia memasuki babak playoff dengan rekor postseason 0-4 – dua kekalahan di kandang, dua tandang.

“Jika saya bisa mendapatkan rekor saya, saya akan merasa cukup baik,” kata Lewis, mengacu pada empat kemenangan yang dibutuhkan untuk meraih gelar Super Bowl. “Itulah tujuanku.”

Tim ini berada dalam kondisi yang lebih baik daripada tim Lewis sebelumnya yang lolos ke babak playoff. Pertahanan adalah nomor 3 di liga dan pelanggaran adalah nomor 10. Bengals telah mencetak 49, 41, 42, 42 dan 34 poin dalam lima pertandingan kandang terakhir.

“Saya merasa lebih baik dengan tim ini memasuki babak playoff dibandingkan sebelumnya,” kata keselamatan Chris Crocker. “Saat kami tampil dan ingin bermain, kami sulit dikalahkan. Kami sungguh sulit untuk dikalahkan.

“Dalam beberapa tahun terakhir, kami menjerit. Kami mencicit tahun lalu, kami mencicit tahun sebelumnya. Tapi kami berhasil lolos ke babak playoff tahun ini. Untuk keluar dan unggul 11-5, itu sangat sulit. Anda tidak hanya memenangkan 11 pertandingan hanya karena keberuntungan.”

Catatan: C Kyle Cook mengenakan sepatu bot pelindung pada kaki kirinya dan berjalan dengan kruk pada hari Senin. Dia mengalami cedera kaki saat menang 34-17 atas Baltimore pada hari Minggu. Hasil rontgennya negatif. … Ada kemungkinan cornerback Terence Newman bisa kembali untuk babak playoff. Dia melewatkan tiga pertandingan terakhir karena lututnya terkilir tetapi telah kembali berlatih.