AINTREE, Inggris (AP) — Pineau De Re memenangkan Grand National yang kacau balau dengan selisih lima jarak pada hari Sabtu, memberikan kemenangan paling didambakan dalam balap lompat kepada seorang dokter yang melatih kuda sebagai hobi dan joki kembali ke pelana setelah pensiun dini.
Lebih dari setengah dari 40 kuda gagal menyelesaikan rintangan melelahkan dunia di Aintree, tetapi Pineau De Re – tembakan 25-1 – melarikan diri dari pembantaian untuk membebaskan diri setelah memenangkan lompat 30 pagar terakhir di depan.
Itu adalah perjalanan yang penuh percaya diri dan meyakinkan dari joki Leighton Aspell, yang menempati posisi kedua dalam debutnya di Nasional pada tahun 2003 dan pensiun pada tahun 2007 – sebuah keputusan yang dia akui dia buat di saat yang panas setelah ‘akhir musim yang sulit. Dia kembali dalam waktu dua tahun, setelah merindukan persahabatan di ruang angkat beban dan kegembiraan balapan.
“Saya agak sedih,” kata Aspell, 37 tahun, “tetapi dalam waktu 12 bulan saya menyadari bahwa saya memiliki urusan yang belum selesai dan masih ada kehidupan dalam diri anjing tua itu.”
Hanya 18 ekor kuda yang menyelesaikan perjalanan sejauh 4½ mil (7,2 kilometer), namun untuk tahun kedua berturut-turut tidak ada kematian kuda yang mengganggu perlombaan yang selalu dikritik habis-habisan oleh para pengunjuk rasa hak-hak binatang karena sifat pagar yang menakutkan.
“Sangat menyenangkan untuk melaporkan bahwa semua joki dan kuda telah kembali dengan selamat, dan itulah yang ingin kami capai dari sudut pandang kami hari ini,” kata John Baker, direktur regional Jockey Club Racecourses. “Kami punya cerita fantastis di sini.”
Dia tidak hanya mengacu pada kembalinya Aspell.
Itu juga merupakan hari yang patut dikenang bagi Dr. Richard Newland, lulusan Universitas Cambridge yang hanya melatih 12 kuda di kampung halamannya di Worcester di Inggris tengah. Dia berperan penting dalam membujuk teman baiknya John Provan untuk membeli Pineau De Re tahun lalu saat berusia 10 tahun, dan sekarang memiliki pemenang Grand National dalam entri pertamanya dalam perlombaan terkenal tersebut.
Waktunya juga tepat – tahun pertama hadiah uangnya naik menjadi 1 juta pound ($1,65 juta).
“Ini benar-benar sebuah hobi bagi saya,” kata Newland, yang menjalankan bisnis perawatan kesehatan setelah berhenti menjadi praktisi di sebuah operasi, “dan saya tidak memiliki rencana nyata untuk mengubah apa pun saat ini.
“Saya cukup beruntung bisa melakukannya (melatih kuda) dan menikmatinya, tapi ketika Anda melakukannya sebagai pekerjaan penuh waktu, tingkat stresnya lebih tinggi dan kesenangannya berkurang.”
Pineau De Re yang berusia 11 tahun – dinamai berdasarkan anggur minuman beralkohol yang diproduksi di Prancis barat – adalah orang luar ketiga berturut-turut yang memenangkan National yang menegangkan, yang ditayangkan kepada sekitar 600 juta penonton TV global. Neptune Collonges (33-1) menang pada tahun 2012 dan Auroras Encore (66-1) meraih kemenangan tahun lalu.
Teaforthree, Long Run dan Tidal Bay termasuk di antara kuda-kuda dengan dukungan kuat yang gagal menyelesaikan balapan, yang dimulai pada set ketiga setelah start yang salah.
Pineau De Re tidak pernah jauh dari depan tetapi terlibat dalam pertarungan serius setelah melompati Canal Turn dengan hanya enam pagar tersisa. Setelah menyelesaikan balapan terakhir, ia memiliki lebih banyak energi dibandingkan para pesaingnya dalam jangka panjang hingga garis finis dan tidak pernah tampak seperti akan terkejar.
Dua puluh satu kuda telah mati di atas pagar yang digunakan di Grand National sejak tahun 2001, tetapi Festival Aintree yang berlangsung selama tiga hari pada tahun 2014 berlalu tanpa satu pun kuda yang mati. Perubahan pada lintasan sebelum balapan tahun 2013, termasuk memperhalus pagar tinggi dan memperbaiki area pendaratan serta irigasi lintasan, tampaknya memperbaiki situasi.
“Hal ini memberi kami keyakinan lebih besar terhadap langkah-langkah yang diambil untuk membuat Aintree lebih aman bagi kuda,” kata Mark Kennedy, kepala ilmu kesejahteraan hewan di Masyarakat Dunia untuk Perlindungan Hewan. “Meskipun tentu saja kita harus melihat apa yang terjadi dalam beberapa tahun ke depan.”
