KNOXVILLE, Tenn. (AP) — Dalam seminggu ketika gelandang Tennessee AJ Johnson diperkirakan akan memainkan pertandingan kandang terakhir dalam kariernya yang produktif, para Relawan malah harus menemukan cara untuk menggantikan pemain Wilayah Tenggara itu.
Johnson dan gelandang tahun kedua Michael Williams diskors dari semua aktivitas yang berhubungan dengan tim pada hari Senin, satu hari sebelum laporan polisi Knoxville menyebut mereka sebagai subjek penyelidikan pemerkosaan. Investigasi sedang berlangsung dan tidak ada tuntutan yang diajukan.
Sementara para pemain bersikeras bahwa situasinya tidak mengganggu mereka menuju pertandingan hari Sabtu dengan no. 19 Missouri (8-2, 5-1, No. 20 CFP), absennya Johnson dan Williams menghambat pertahanan yang juga harus memainkan babak pertama tanpa keselamatan junior Brian Randolph, yang mengambil penalti sasaran melawan Kentucky pekan lalu.
“Saya sangat percaya diri,” kata pemain bertahan baru Derek Barnett. “Semua orang akan datang dan siap untuk bermain. Saya tidak khawatir sama sekali. Kami akan melakukan tugas kami dan semua orang akan siap untuk berangkat.”
Tennessee (5-5, 2-4) mungkin tidak akan sama tanpa Johnson, yang menempati peringkat kedua di SEC dengan 101 tekel dan memimpin konferensi dengan 10,1 tekel per game. 425 gol dalam karirnya mewakili total tertinggi kedua di Tennessee sejak sekolah mulai mencatat statistik tersebut pada tahun 1970.
“Anda hanya tidak mengganti produksinya,” kata pelatih Tennessee Butch Jones. “Semua orang di tim sepak bola kita harus bertindak, melakukan tugas mereka, tidak melakukan lebih dari apa yang diminta dari mereka. Mereka akan bertindak.”
Kemungkinan pengganti AJ Johnson adalah Jakob Johnson, siswa baru yang bermain sepak bola di Jerman sebelum pindah ke Jacksonville, Florida untuk tahun terakhir sekolah menengahnya. Mahasiswa tahun kedua Kenny Bynum juga bersaing untuk mendapatkan tugas itu.
Jakob Johnson, yang tidak ada hubungannya dengan AJ, membuat enam tekel musim ini sebagai pemain cadangan. Tommy Thigpen, pelatih para gelandang, mengatakan para mahasiswa baru merespons dengan baik peningkatan tanggung jawab.
“Saya selalu lupa dia baru berusia 19 tahun dan dia hanyalah mahasiswa baru,” kata Thigpen.
Vols akan mengandalkan banyak mahasiswa baru untuk tampil di pertahanan minggu ini.
Barnett telah menjadi starter sepanjang tahun dan memimpin SEC dengan 18 tekel untuk kekalahan. Emmanuel Moseley menjadi starter di depan Williams pekan lalu dan kemungkinan akan tetap menjadi starter melawan Missouri. Todd Kelly Jr. kemungkinan akan menjadi tim utama yang aman sampai Randolph kembali di babak kedua.
“Mereka bersemangat dan siap untuk berangkat,” kata cornerback tingkat dua Cam Sutton. “Itu tidak lebih dari (seperti) seorang pria yang terluka dan mereka harus mengambil peran itu. Ini hanyalah kesempatan lain untuk pergi ke sana pada hari Sabtu dan menunjukkan apa yang mereka lakukan, melakukan pekerjaan mereka, bermain dengan baik dalam sistem, bermain untuk satu sama lain, bermain untuk program ini.”
Tentu saja, keadaan seputar absennya AJ Johnson dan Williams membuatnya berbeda dengan seseorang yang menggantikan pemain yang cedera.
“Saya kira tidak ada seorang pun yang terganggu,” kata koordinator pertahanan John Jancek. “Kami membicarakannya. Kami sudah menguasainya. Ini adalah kenyataan. Kita harus terus mengedukasi semua orang mengenai hal ini. Kami tahu bahwa kami memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Mereka tidak membatalkan permainannya, jadi ayo kita bermain. Ayo menang.”
Sementara sebagian besar pemain dan pelatih hanya berbicara tentang persiapan mereka untuk pertandingan ini tanpa mengomentari penyelidikan itu sendiri atau bagaimana hal itu berdampak pada orang-orang yang terlibat, Thigpen menyatakan dukungannya kepada AJ Johnson ketika ditanya agar pemain starter empat tahun itu ditangguhkan sebelum final kandang. .
“Dia pemain hebat, anak hebat, duta besar,” kata Thigpen. “Saya menantikan dia kembali.”
