BARNARD CASTLE, Inggris (AP) – Nama lima putra Margaret dan John McDowell Smith diukir pada obelisk sederhana untuk memperingati kejatuhan. Ada cerita di balik nama yang tidak ada – saudara keenam, Wilfred – dan satu abad setelah Perang Dunia Pertama, seorang sejarawan lokal menggali rinciannya dari arsip.
Kelangsungan hidup Wilfred Smith adalah kisah pengorbanan di tengah perang yang memakan banyak korban jiwa di hampir setiap keluarga di Inggris.
Karena jauh sebelum ada cerita fiksi “Saving Private Ryan”, sudah ada kisah nyata menyelamatkan Pvt. Smith.
___
Penduduk Kastil Barnard telah lama mengetahui kisah Smith bersaudara dan bahwa Wilfred, atau Willie begitu dia dikenal, selamat.
Namun bagaimana hal ini terjadi sebagian besar tidak diketahui sampai sejarawan lokal Peter Wise mencari di arsip digital surat kabar lokal, Teesdale Mercury. Dalam benda kecil yang terkubur di bagian bawah kolom abu-abu yang tinggi terdapat jawabannya: Ratu Mary, istri Raja George V, mendengar tentang pengorbanan saudara-saudaranya dan turun tangan untuk mengirim Willie pulang.
Satu abad kemudian, berita tersebut membangkitkan kenangan dan mengilhami rasa bangga dan terkejut.
“Mengatakan bahwa jumlahnya sangat besar mungkin bukan sebuah pernyataan yang meremehkan,” kata Trevor Brookes, editor surat kabar tersebut. “Setiap orang tua mungkin bisa membayangkan betapa buruknya kehilangan seorang putra, namun kehilangan lima putra dan berisiko kehilangan anak keenam adalah sebuah tragedi. Saya rasa tidak ada keluarga Inggris yang menderita kerugian lebih besar.”
Sekitar 9 juta tentara tewas dalam perang yang dimulai pada tahun 1914 dan berakhir pada tahun 1918, dan merupakan hal yang lumrah jika sebuah keluarga kehilangan lebih dari satu anak laki-laki. Saudara-saudara dan teman-teman akan bergabung dengan apa yang disebut “Pals Brigades” sehingga mereka dapat bertugas bersama – dan masyarakat kadang-kadang menyadari bahwa satu pertempuran kecil dapat memusnahkan satu generasi anggota mereka.
Tapi tetap saja, cerita ini berbeda.
___
Wilfred adalah putra bungsu seorang pembersih cerobong asap yang lewat di daerah kumuh Kastil Barnard, sebuah kota pasar yang terletak di lanskap yang dipenuhi kawanan rusa dan kastil-kastil yang menjulang tinggi di Inggris utara. Ketika Wilfred berusia 12 tahun, ada 10 anggota keluarganya yang tinggal di tiga kamar di Poor House Yard, menurut sensus Inggris dan Wales tahun 1911. Saat Wilfred masih bersekolah, saudara laki-lakinya yang berusia 14 tahun, Frederick, sudah bekerja di pabrik setempat.
Bagi banyak pemuda miskin, bergabung dengan tentara merupakan sebuah petualangan, kesempatan untuk mendapatkan makanan dan gaji secara teratur, terutama karena perekrut mengatakan kepada mereka bahwa perang akan berakhir dalam hitungan bulan. John Pringle, seorang warga setempat yang menyukai Perang Dunia, mengatakan bahwa anak-anak tersebut pasti sangat ingin meninggalkan pekerjaan membosankan di pabrik rami atau pabrik benang sepatu.
Wilfred tidak mau pergi, tapi kemudian menelepon negaranya. Sebuah foto yang diambil pada saat itu menunjukkan empat bersaudara berpose dalam seragam mereka dengan seekor anjing putih lucu di kaki mereka. Gambar itu akan tetap melekat pada jubah Margaret sepanjang perang.
Robert 22, meninggal pertama kali, pada bulan September 1916. George Henry, 26, meninggal kurang dari dua bulan kemudian.
Frederick, 21, meninggal pada bulan Juli 1917, sedangkan yang tertua, John William Stout yang berusia 37 tahun – yang memiliki nama gadis ibu mereka karena dia belum menikah ketika dia lahir – meninggal pada bulan Oktober 1917. Putra kelima, Alfred, meninggal pada Juli 1918.
Kesedihan Margaret rupanya tidak dapat ditanggung oleh istri pendeta, Sarah Elizabeth Bircham. Bircham, yang mengatur paket perawatan bagi pasukan di parit, menulis kepada Ratu Mary tentang kematian kelima putra Margaret dan bagaimana ia memiliki putra keenam yang masih berperang.
Teesdale Mercury melaporkan apa yang terjadi selanjutnya dan mencetak balasan dari sekretaris Ratu, Edward Wallington.
“Saya diperintahkan oleh Ratu untuk mengucapkan terima kasih atas surat Anda yang ke-16, dan meminta Anda berkenan untuk memberitahu Tuan. dan Ny. Smith dari Bridgegate, Kastil Barnard, untuk menyampaikan kepada mereka ungkapan simpati terhangat Yang Mulia. dalam kehilangan menyedihkan yang mereka derita karena kematian kelima putra mereka.
“Ratu telah menyebabkan permintaan Tuan dan Nyonya Smith mengenai putra bungsu mereka diteruskan untuk dipertimbangkan oleh otoritas Kantor Perang.”
Jadi Wilfred pulang ke Kastil Barnard – meskipun sedikit yang diketahui tentang bagaimana tepatnya dia muncul. Dia menderita efek pernafasan akibat serangan gas mustard dan laporan surat kabar menyebutkan dia mengalami kebutaan sementara. Namun sesampainya di rumah, dia bekerja sebagai penyapu cerobong asap dan tukang batu.
Di Museum Bowes, sebuah tugu peringatan telah didirikan untuk penduduk yang gugur dalam Perang Besar, termasuk saudara laki-laki Wilfred. Ibunya meletakkan karangan bunga pertama pada peresmiannya pada tahun 1923 – dipilih untuk dihormati oleh para veteran perang. Wilfred ada di sisinya.
Dia kemudian menjadi seorang suami, ayah, dan kakek yang setia, yang suka tertawa dan menemukan kegembiraan dalam hal-hal sederhana. Cucu perempuannya, Amanda Nelson, ingat dia pergi ke rumahnya untuk makan siang di akhir pekan, di mana dia akan menyenangkan anak-anak kecil dengan mengejar siput atau hal-hal konyol lainnya.
Putrinya, Dianne Nelson, berkata bahwa dia mencintainya dan, sebagai anak bungsu, dia bebas melakukan apa pun.
Kini berusia 70 tahun, dia mengatakan bahwa ayahnya yang pendiam tidak pernah berbicara tentang pengalamannya dalam perang, bahkan ketika dia harus menulis esai anak-anak tentang subjek tersebut dan memintanya untuk menceritakan hal tersebut kepadanya. Keluarganya telah mendengar tentang ratu dan surat itu, tapi itu hanyalah tradisi lisan yang samar-samar.
Amanda Nelson sengaja menonton film Steven Spielberg, “Saving Private Ryan.” Film pemenang Oscar tahun 1998 ini menggambarkan kisah fiksi misi penyelamatan seorang tentara Amerika pada Perang Dunia II yang saudara laki-lakinya terbunuh dalam aksi.
“Sepertinya mereka mengetahui cerita kami – hanya saja mereka disebut Ryan dan bukan Smith,” katanya.
Meskipun Margaret Smith pernah berkata kepada seorang kerabatnya, “Tidak punya anak laki-laki. Mereka hanya akan menjadi umpan meriam,” Amanda Nelson menekankan bahwa Margaret yakin dia melakukan hal yang benar dengan mengizinkan putranya mengabdi.
“Dia dengan senang hati mengirim mereka kembali untuk berperang,” kata Amanda Nelson. “Untuk raja dan negara.”
___
Dalam komunitas ini, yang masyarakatnya sering tinggal tidak jauh dari tempat tinggal nenek moyang mereka, kisah Smith tampak sangat nyata meski berjalannya waktu. Ada perasaan keterkaitan dengan masa lalu yang sangat dirasakan oleh Brookes, editor surat kabar.
Awal bulan ini, dia mengambil sebuah buku berwarna merah pudar dan berdebu dari rak paling atas yang berisi salinan-salinan surat kabar berukuran penuh: volumenya bertanda tahun 1918. Dia menekan jarinya ke bawah halaman, hingga ke kalimat-kalimat terakhir dari sebuah kolom panjang. kertas koran, di bawah item tentang penjualan produk untuk Dana Tahanan Perang.
Brookes bertanya-tanya mengapa kisah unik dan tragis seperti itu hanya menarik sedikit perhatian di surat kabar.
Dugaannya adalah bahwa pada tahun 1918 orang-orang sudah bosan dengan perang – begitu banyak orang yang mengalami kerugian yang sangat besar. Namun dia juga berspekulasi bahwa penderitaan keluarga Smith mungkin dianggap kurang layak diberitakan karena mereka adalah anggota kelas bawah di kota tersebut.
“Jika bukan karena ‘Private Ryan’, film itu mungkin akan hilang dari sejarah,” katanya, memuji film Spielberg sebagai film kontemporer.
___
Wilfred Smith hidup sampai tahun 1972, ketika dia meninggal pada usia 74 tahun. Dia adalah pengunjung tetap monumen di Museum Bowes yang menyandang nama saudara-saudaranya.
Dalam “Saving Private Ryan”, tentara yang kini lebih tua berdiri di depan kuburan orang-orang yang menyelamatkannya dan mengingat pengorbanan mereka, mengatakan bahwa dia berusaha menjalani kehidupan terbaik yang dia bisa. Keluarga Wilfred Smith yakin dia juga mampu mengangkat kepalanya tinggi-tinggi saat mengamati nama saudara laki-lakinya di obelisk Bowes.
“Dia ayah yang baik,” kata Dianne Nelson bangga. “Dia adalah orang yang nyata.”
