Para ilmuwan masih berupaya mengidentifikasi korban 9/11

NEW YORK (AP) — Ribuan kantong plastik bersegel vakum berisi potongan sisa tulang di laboratorium Manhattan. Ini adalah potongan-potongan terakhir orang yang tewas di World Trade Center pada 11 September 2001 yang belum teridentifikasi.

Pada hari Sabtu, 7.930 tas tersebut akan dipindahkan dalam prosesi khidmat dari kantor dokter kota ke lokasi pusat perbelanjaan baru. Mereka akan disimpan di brankas batu sedalam 70 kaki di bawah tanah di Museum Peringatan 11 September yang baru dibuka pada 21 Mei.

Jenazah tersebut hanya dapat diakses oleh keluarga korban dan ilmuwan forensik yang masih mencoba mencocokkan serpihan tulang dengan DNA lebih dari 1.000 korban yang tidak pernah pulang dan tidak pernah teridentifikasi.

“Komitmen kami untuk mengembalikan jenazah kepada keluarga saat ini sama besarnya dengan tahun 2001,” kata Mark Desire, yang mengawasi tim World Trade Center yang beranggotakan empat orang di Kantor Kepala Pemeriksa Medis kota tersebut.

Jumlah korban tewas akibat serangan World Trade Center mencapai 2.753 orang. Dari jumlah tersebut, 1.115 korban, atau 41 persen, belum teridentifikasi melalui pencocokan DNA dengan barang-barang yang diberikan oleh keluarga – sikat gigi, sisir, pakaian atau alat penyeka dari anggota keluarga.

Dengan kemajuan teknologi yang memberikan hasil yang mustahil dilakukan belasan tahun yang lalu, kode genetik unik yang diambil dari fragmen tulang adalah satu-satunya harapan bagi keluarga yang menunggu sesuatu yang nyata untuk secara resmi mengkonfirmasi apa yang telah mereka ketahui: Orang yang mereka cintai adalah kematian.

Dalam beberapa kasus, para ilmuwan kembali ke fragmen tulang yang sama sebanyak 10 atau 15 kali, menggunakan teknologi baru untuk mengekstraksi DNA yang telah tereduksi oleh api, sinar matahari, bakteri, dan bahkan bahan bakar jet yang mengalir melalui menara.

Proses yang melelahkan ini melibatkan penghancuran fragmen tulang, menambahkan bahan kimia khusus ke dalam bubuk tersebut dan kemudian memutar semuanya dalam mesin pemisah untuk memecah sel-sel tulang sehingga DNA dapat diekstraksi. Kemudian tibalah langkah terakhir yang penting – mencocokkannya dengan item dengan DNA korban yang diberikan oleh keluarga – bagian dari kumpulan 17.000 kontribusi pemeriksa medis.

Empat identifikasi baru telah dilakukan pada tahun lalu.

Anggota keluarga telah lama mendukung proses identifikasi yang sedang berlangsung, bahkan ketika beberapa orang memprotes pemindahan jenazah ke lokasi museum akhir pekan ini, yang mereka khawatirkan rawan banjir.

“Jangan taruh mereka di ruang bawah tanah,” kata Rosemary Cain, yang kehilangan putra petugas pemadam kebakarannya di mal, dalam protes hari Kamis. “Beri mereka rasa hormat agar 3.000 jiwa dapat beristirahat dengan tenang.”

Keluarga lain mendukung langkah tersebut dan mengatakan gudang tersebut adalah tempat yang tepat untuk menyimpan jenazah.

“Ini akan menunjukkan kepada dunia bagaimana kita memperlakukan orang yang meninggal,” kata Lee Ielpi, yang kehilangan putranya dalam serangan tersebut, awal pekan ini. “Mari kita bawa mereka kembali ke lokasi.”

Pada bulan Desember, teknologi terbaru akan diterapkan pada setiap relik yang dimiliki pemeriksa medis, setelah menggunakan metode yang tersedia.

Pertanyaannya adalah: Berapa lama dan berapa biaya yang harus dikeluarkan tim forensik untuk terus bekerja untuk mengidentifikasi sisa-sisa peristiwa 9/11 yang terakhir ini? Anggaran gaji tahunan tim adalah $230.000, ditambah biaya untuk pekerjaan lanjutan oleh ilmuwan dan staf lain.

Desire mengatakan bahwa seiring dengan tersedianya teknologi baru, upaya untuk mengidentifikasi fragmen tersebut akan terus berlanjut tanpa batas waktu.

Charles Strozier, direktur pendiri Pusat Terorisme di Sekolah Tinggi Peradilan Pidana John Jay, mengatakan pekerjaan harus dilanjutkan “karena hubungan kita dengan bencana 11 September bergantung pada identifikasi dan penghormatan terhadap mereka yang meninggal.”

Bagi Desire, ini bukan sekadar tugas ilmiah yang berat—ini masalah pribadi.

Dia berada di bawah menara stasioner beberapa menit setelah dua pesawat yang dibajak menabraknya, setelah dia bersama kepala pemeriksa medis saat itu, dr. Charles Hirsch, bergegas pergi. Saat menara runtuh, orang-orang tersebut tertabrak dan berlumuran darah karena kaca dan puing yang berjatuhan.

“Merupakan suatu pengabdian dan kehormatan untuk mengerjakan sesuatu yang mengubah sejarah Amerika,” katanya.