BAGHDAD (AP) – Pasukan Irak, yang didukung oleh helikopter tempur, melancarkan operasi Sabtu pagi untuk mengusir pemberontak Sunni dari kota Tikrit, salah satu dari dua pusat kota besar yang mereka rebut dalam serangan dramatis mereka di utara negara itu baru-baru ini. minggu.

Setelah melihat sebagian besar wilayah Irak lepas dari kendali pemerintah, para pemimpin militer berusaha menampilkan operasi menjelang fajar sebagai langkah besar yang membuat militer kembali melancarkan serangan. Mereka mengatakan inisiatif tersebut mencakup pasukan komando, tank dan helikopter, serta pejuang Sunni pro-pemerintah dan sukarelawan Syiah.

Penduduk Tikrit mengatakan bentrokan terjadi di pinggiran dan selatan kota, namun sejauh mana pertempuran tidak jelas.

Jawad al-Bolani, seorang pejabat keamanan Komando Operasi Salahuddin, mengatakan sasaran langsungnya adalah Tikrit, kampung halaman mendiang diktator Saddam Hussein dan salah satu dari dua kota besar yang baru-baru ini diambil alih oleh Negara Islam Irak dan Levant (ISIS). milisi Sunni sekutunya. Dia mengatakan, operasi tersebut tidak memiliki batas waktu penyelesaian tertentu.

Helikopter tempur menyerang pemberontak yang memerangi tentara di kota universitas di utara Tikrit sebelum fajar, Letjen. Qassim al-Moussawi, juru bicara militer, mengatakan. Tidak ada laporan mengenai korban jiwa.

Pasukan pemerintah membangun jembatan di kota universitas besar itu pada Jumat pagi setelah diterbangkan dengan helikopter.

Seorang pejabat senior keamanan mengatakan terjadi bentrokan sporadis di sekitar Universitas Tikrit, serta di selatan kota. Pasukan pemerintah, yang bergerak ke utara dari kota Samarra ke Tikrit, bergerak lambat, katanya tanpa mau disebutkan namanya karena dia tidak berwenang berbicara kepada media.

Warga Tikrit yang dihubungi melalui telepon mengonfirmasi bahwa serangan udara terjadi di universitas tersebut saat fajar pada hari Sabtu. Mereka melaporkan bahwa pertempuran terus berlanjut antara ISIS dan pasukan Irak di tenggara, namun mengatakan para pemberontak masih menguasai kota dan berpatroli di jalan-jalan. Beberapa orang mengatakan mereka melihat asap hitam mengepul dari kompleks istana presiden di sepanjang Sungai Tigris setelah helikopter melepaskan tembakan.

Mereka berbicara tanpa menyebut nama karena khawatir akan keselamatan mereka.

Warga lainnya, Muhanad Saif al-Din, mengatakan kota itu telah kosong dalam beberapa hari terakhir.

“Tikrit telah menjadi kota hantu karena banyak orang meninggalkan tempat ini dalam 72 jam terakhir karena takut akan serangan udara yang tidak disengaja dan kemungkinan bentrokan saat menghadapi tentara yang mendekat,” kata Saif al-Din. “Beberapa orang yang tersisa takut akan pembalasan dari milisi Syiah yang datang bersama tentara. Kami adalah warga sipil yang damai dan kami tidak ingin menjadi korban perjuangan ini”.

Dia mengatakan tidak ada listrik atau air di kota itu sejak Jumat malam.

Tentara juga melancarkan tiga serangan udara terhadap pemberontak pada Sabtu pagi di kota Mosul. Salah satu serangan menghantam kawasan komersial yang tampaknya tidak memiliki sasaran militer yang jelas, kata warga.

Di selatan Bagdad, bentrokan sengit antara pasukan keamanan dan pemberontak Sunni telah menewaskan sedikitnya 21 tentara dan pemberontak, kata para pejabat.

Pertempuran berlangsung berjam-jam di dekat kota Jurf al-Sakhar, sekitar 50 kilometer (30 mil) di luar ibu kota. Kota ini merupakan bagian dari wilayah yang didominasi Sunni di selatan Bagdad.

Pejabat rumah sakit mengkonfirmasi jumlah korban di pihak pasukan pemerintah.

Semua pejabat tersebut berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang berbicara kepada media.

___

Penulis Associated Press Ryan Lucas berkontribusi pada laporan ini.