WASHINGTON (AP) – Pada awal Maret, koalisi Hispanik yang dibangun dengan hati-hati oleh Presiden Barack Obama mulai terpecah.

RUU reformasi imigrasi yang komprehensif terhenti di Capitol Hill. Deportasi hampir dua juta orang. Dan presiden telah menolak seruan para aktivis untuk menggunakan kekuasaan eksekutifnya untuk mengatasi masalah ini.

Kemudian pada awal Maret, kekecewaan di kalangan pendukung setia Obama tampaknya mencapai titik puncaknya ketika seorang advokat imigran terkemuka mencemooh presiden sebagai “kepala deportasi.”

Gedung Putih mendapati dirinya dalam kesulitan. Obama memanggil tiga anggota parlemen terkemuka asal Hispanik ke Ruang Oval dan memberitahu mereka bahwa dia akan mengarahkan Menteri Keamanan Dalam Negeri Jeh Johnson untuk mencari cara agar pemerintah dapat menegakkan undang-undang imigrasi “dengan cara yang lebih manusiawi.”

Perintah tersebut memicu pembahasan intensif selama sembilan bulan mengenai ruang lingkup kekuasaan eksekutif dan perselisihan politik antara Gedung Putih dan Partai Demokrat.

Terakhir, Obama menunda tindakan eksekutif hingga setelah pemilu paruh waktu, dan pada hari Kamis mengumumkan langkah-langkah besar untuk mencegah deportasi hampir 5 juta orang yang tinggal di Amerika Serikat secara ilegal.

Penjelasan mengenai pertimbangan Obama ini didasarkan pada lebih dari 20 wawancara dengan anggota parlemen, pejabat pemerintah, staf kongres, dan pendukung imigran.

Beberapa orang meminta anonimitas untuk mengomentari percakapan pribadi antara Obama dan penasihat utamanya.

PERTANDINGAN TERAKHIR UNTUK HUKUM

Pada paruh pertama tahun 2014, Obama yakin Kongres akan mengesahkan undang-undang yang komprehensif. Dalam percakapan pribadi, Boehner mengisyaratkan bahwa ada peluang kecil di awal musim panas ketika Dewan Perwakilan Rakyat dapat mempertimbangkan imigrasi, menyusul disahkannya rancangan undang-undang di Senat tahun lalu. Obama tidak keberatan dengan tenggat waktu tersebut, namun khawatir Boehner akan meminta penundaan.

Sementara itu, lembaga penegak hukum melaporkan peningkatan jumlah anak di bawah umur yang datang tanpa izin dari Amerika Tengah.

Kritikus segera menyalahkan keputusan Obama pada tahun 2012 yang menghentikan sementara deportasi sejumlah anak muda, dan mengatakan bahwa tindakan tersebut hanya mendorong imigrasi ilegal.

Harapan terakhir runtuh pada 10 Juni, ketika Rep. Eric Cantor, Pemimpin Mayoritas Partai Republik, menderita kekalahan telak yang banyak menyalahkan lemahnya dukungannya terhadap inisiatif imigrasi.

“Saat itulah kami menyadari bahwa reformasi imigrasi sudah mati, dan kami harus fokus pada Obama,” kata Kica Matos, seorang pendukung perubahan sistem imigrasi.

Dua minggu setelah kekalahan Cantor, Boehner mengatakan kepada Obama bahwa tidak akan ada pemungutan suara mengenai inisiatif tersebut pada tahun 2014.

Obama bertemu dengan pendukung imigrasi di Ruang Roosevelt. “Anda bisa melihat Obama kesal dan marah,” kata Frank Sharry dari kelompok America’s Voice.

Di akhir pertemuan itu, para pendukung imigran diantar ke Rose Garden untuk mengumumkan secara tergesa-gesa: Obama berencana untuk bertindak tanpa Kongres.

“Jika Kongres tidak melakukan tugasnya, setidaknya kita bisa melakukan tugas kita,” kata Obama.

MUSIM PANAS KEPUASAN

Ketika Gedung Putih mulai mencari opsi, perpecahan mulai terjadi di kalangan Demokrat di Capitol Hill.

Obama menetapkan batas waktu berakhirnya musim panas boreal. Namun, beberapa anggota Partai Demokrat telah menyatakan kekhawatirannya bahwa jika Obama membuat pengumuman sebelum pemilu, hal itu akan merugikan kandidat di negara bagian konservatif di mana Partai Demokrat menghadapi persaingan yang paling ketat.

Isu imigrasi telah menjadi isu bagi sebagian kandidat Partai Demokrat di mana pun mereka melakukan tindakan politik. Kandidat-kandidat Senat dari Partai Republik telah memasang iklan yang menuduh Partai Demokrat terlibat dalam rencana Obama untuk menghindari Konstitusi.

Beberapa anggota parlemen dari Partai Demokrat mulai mengajukan permintaan pribadi secara diam-diam kepada Kepala Staf Gedung Putih Denis McDonough agar Obama menunda lebih lanjut pengumuman tersebut.

David Simas, direktur politik Obama, menelepon Komite Kampanye Demokrat di Senat sekitar Hari Buruh (Senin pertama bulan September) untuk menanyakan tren imigrasi dalam jajak pendapat terkait ras.

Jajak pendapat di negara bagian seperti Iowa memberikan peringatan suram: tindakan Obama yang tertunda sangat tidak populer, dan para pemilih menolak upaya Partai Demokrat untuk memenangkan hati mereka.

Pada pukul 08:59 pada hari Sabtu di awal September, sebuah email dari Gedung Putih masuk ke kotak surat para petinggi Partai Demokrat di Senat. “Apakah Anda bersedia melakukan panggilan cepat dalam 30 menit ke depan?” Obama memutuskan untuk menunda pengumumannya.

RENCANA

Di balik layar, Menteri Keamanan Dalam Negeri Jeh Johnson terlibat dalam proses rahasia yang intens untuk menentukan langkah apa yang mungkin diambil Obama. Ia bahkan memerintahkan agar dokumen tersebut diberikan kepada peserta rapat, bukan dikirim melalui email.

Para pejabat pemerintah mengatakan Obama memutuskan batasan rencananya pada musim panas. Namun dia terus mendorong alternatif lain selain menangguhkan deportasi pekerja pertanian dan orang tua dari beberapa imigran muda.

Bagi kedua kelompok tersebut, pengacara pemerintah masih mencapai kesimpulan yang sama: Obama tidak akan mempunyai kemampuan untuk melakukan hal tersebut secara hukum.

Tiga hari setelah pemilu, Obama mengundang para pemimpin Kongres untuk makan siang. Pejabat pemerintah federal mengatakan Boehner melakukan upaya terakhir untuk mencegah tindakan sepihak presiden dengan mengisyaratkan bahwa pemungutan suara pada paruh pertama tahun depan mungkin dilakukan. Seorang ajudan Partai Republik membantah bahwa Boehner telah menetapkan tanggal tertentu.

Saat presiden berpidato secara langsung pada hari Kamis, pengunjuk rasa pro-imigran berkumpul di luar Gedung Putih sambil mengibarkan bendera Amerika dan tanda-tanda bertuliskan dalam bahasa Spanyol “Terima kasih, Presiden Obama.”

____

Penulis Associated Press Erica Werner dan Alicia A. Caldwell berkontribusi pada laporan ini.