Penambangan asbes yang terlupakan membuat penduduk desa di India muak

DESA RORO, India (AP) — Limbah asbes mengalir ke celah abu-abu di sepanjang sisi bukit hijau subur di atas desa-desa suku yang menjadi rumah bagi ribuan orang di India timur. Tiga dekade setelah tambang tersebut ditinggalkan, tidak ada tindakan yang dilakukan untuk menghilangkan tumpukan pecahan batu dan debu bubuk yang sangat besar dan berbahaya.

Di Desa Roro dan pemukiman di sekitarnya, masyarakat yang tidak pernah bekerja di pertambangan meninggal karena penyakit paru-paru. Namun di negara yang memperlakukan asbes sebagai penyelamat dalam menyediakan bahan bangunan murah bagi masyarakat miskin, tidak ada yang tahu jumlah sebenarnya dan hanya sedikit yang mau bertanya.

“Saya merasa lemah, lelah sepanjang waktu,” Baleman Sundi terkesiap, mengeluarkan kata-kata sebelum dia kehilangan napas. “Tapi aku harus bekerja.” Pria berusia 65 tahun itu berhenti sejenak, menarik napas. “Saya tidak punya pilihan.” Terkesiap lagi. “Saya harus makan.”

Sundi dan 17 orang lainnya dari sekelompok desa miskin di dekat bekas tambang di bukit yang ditinggalkan didiagnosis menderita asbestosis, penyakit paru-paru yang mematikan, pada tahun 2012. Salah satunya telah meninggal. Puluhan ribu lainnya, beberapa di antaranya mantan penambang, masih belum teruji dan berisiko. Asbes membentuk 14,3 persen tanah di sekitar Desa Roro, berdasarkan analisis sampel yang dikumpulkan oleh The Associated Press.

Hanya sedikit yang melakukan apa pun untuk membantu orang seperti Sundi. Penduduk desa tidak mempunyai uang untuk berobat atau berobat, dan tidak mampu untuk pindah.

Baik pemerintah maupun perusahaan India yang mengelola pertambangan dari tahun 1963 hingga 1983 tidak melakukan tindakan apa pun untuk membersihkan sekitar 700.000 ton tailing asbes yang tersebar di beberapa kilometer (mil) wilayah pertambangan yang berbukit.

Operator tambang tersebut, Hyderabad Asbestos Cement Products Ltd., yang sekarang dikenal sebagai HIL Ltd., mengatakan pihaknya tidak melakukan tindakan ilegal.

“Perusahaan mengikuti semua peraturan dan prosedur penutupan tambang dan mematuhi ketentuan undang-undang, seperti yang berlaku pada tahun 1983,” katanya dalam pernyataan yang dirilis kepada AP.

Sundi dan kelompok lainnya mengajukan tuntutan ke pengadilan lingkungan hidup di negara tersebut untuk pembersihan, kompensasi, dan dana untuk korban penyakit terkait asbes di masa depan. Jika mereka menang, kasus ini akan menjadi preseden bagi keselamatan tempat kerja dan akuntabilitas perusahaan, yang merupakan topik yang sering diabaikan atau diabaikan di negara berkembang di India.

“Keadilan hanya akan ada jika kita menang,” sergah Sundi. “Siapa pun yang melakukan ini harus membayar.”

India memberlakukan moratorium penambangan asbes pada tahun 1986, karena menyadari bahwa mineral berserat tersebut berbahaya bagi para penambang.

Namun ini adalah keputusan terakhir pemerintah untuk membatasi penyebaran asbes. Sejak saat itu, mineral tersebut digunakan sebagai bahan bangunan yang murah. India adalah pasar asbes dengan pertumbuhan tercepat di dunia saat ini.

Dalam lima tahun terakhir, impor asbes India meningkat sebesar 300 persen. Pemerintah membantu industri manufaktur asbes senilai $2 miliar dengan tarif impor yang rendah. Hal ini juga mencegah asbes dimasukkan dalam daftar bahan berbahaya di bawah Konvensi Rotterdam internasional yang mengatur cara penanganan bahan kimia berbahaya.

Negara ini tidak mempunyai data statistik mengenai berapa banyak orang yang sakit atau meninggal akibat paparan mineral tersebut, yang menurut industri dan banyak pejabat pemerintah aman jika dicampur dengan semen.

Ilmuwan Barat tidak setuju.

Organisasi Kesehatan Dunia dan lebih dari 50 negara, termasuk Amerika Serikat dan seluruh Eropa, mengatakan hal itu harus dilarang dalam segala bentuk. Serat asbes mengendap di paru-paru dan menimbulkan banyak penyakit. Organisasi Perburuhan Internasional memperkirakan 100.000 orang meninggal setiap tahunnya akibat paparan di tempat kerja, dan para ahli yakin ribuan orang lainnya meninggal akibat paparan di tempat lain.

“Kekhawatiran terbesar saya adalah apa yang akan terjadi di India. Ini adalah bencana yang terjadi perlahan-lahan, dan ini baru permulaan,” kata Philip Landrigan, ahli epidemiologi asal New York yang mengepalai Collegium Ramazzini yang berbasis di Roma, yang telah memelopori pekerjaan di bidang kesehatan kerja di seluruh dunia.

“Epidemi ini sebagian besar tidak akan diketahui,” katanya. Pada akhirnya, “hal ini akan merugikan India sebesar miliaran dolar.”

Dari puncak Bukit Roro, seorang anak kecil melompat keluar dan meluncur menuruni air terjun berbulu halus berwarna abu-abu. Beberapa penduduk desa mengikuti dan menginjak-injak kawanan sapi dan kambing. Awan besar mengepul di belakangnya.

Penduduk desa sering mengabaikan peringatan para dokter dan aktivis yang berkunjung untuk menjauhi sampah. Banyak yang tidak percaya bahwa asbes yang bentuknya seperti batu dan tanah biasa bisa berbahaya. Yang lain lebih fatalistis dan menyatakan bahwa mereka hampir tidak punya pilihan.

“Apa yang bisa kita lakukan? Ini negara kami,” kata Jema Sundi, 56 tahun, yang didiagnosis mengidap asbestosis, meski ia tidak pernah masuk pertambangan. “Kami memberi tahu anak-anak, jangan pergi ke sana. Tapi mereka anak-anak, Anda tidak bisa mengendalikan mereka.”

Dia kemudian memperhatikan keponakannya yang berusia 4 tahun, Vijay, tubuh mungilnya dipenuhi garis-garis putih berkapur, menyusut ke dalam dirinya seolah-olah mencoba menghilang. “Apakah kamu pergi ke sana lagi hari ini?” serunya.

Vijay menunduk dan mencoba setengah tersenyum.

Ketika Asbestos Hyderabad pertama kali mulai ditambang di Jharkhand pada tahun 1963, India sedang memasuki dekade kedua kemerdekaan dan industrialisasi. Sebagian besar sektor jasa dan industri dinasionalisasi, namun beberapa industri berat dan pertambangan dibuka untuk perusahaan swasta, yang sebagian besar beroperasi secara tidak jelas.

Hydrabad Asbestos mempekerjakan sekitar 1.500 orang di tambang asbes. Kebanyakan dari mereka adalah penduduk desa yang ingin berpartisipasi dalam pembangunan negara. Namun bagi mereka perkembangan itu tidak pernah terjadi.

Kalyan Bansingh, jaksa penuntut utama dalam kasus ini, telah bekerja selama lebih dari satu dekade membangun perancah di dalam gua tambang yang baru diledakkan. Seperti banyak pekerja di India, ia mulai mengunyah produk gula mentah yang disebut jaggery dengan keyakinan keliru bahwa serat udara akan menempel pada bolus lengket tersebut dan tidak masuk ke paru-parunya.

Kadang-kadang perusahaan memberikan jaggery tersebut bersama dengan gaji mingguan sebesar $2, namun tidak pernah menawarkan masker atau pakaian pelindung, katanya.

Bansingh menyesali pekerjaan itu, meskipun itu adalah satu-satunya pekerjaan berbayar yang pernah ia dapatkan. “Saya tidak bisa berlari atau berjalan jauh. Saya kehabisan napas hanya dengan beberapa langkah,” kata pria berotot berusia 70 tahun itu.

HIL mengatakan pihaknya mengikuti kebijakan kesehatan dan keselamatan yang ketat, dan “tidak ada kerusakan kesehatan atau lingkungan yang dilaporkan selama operasi penambangan.” Perusahaan tidak menyebutkan apakah mereka pernah mengirim orang untuk memeriksa kesehatan penduduk desa sejak tambang ditutup. Penduduk desa mengatakan kepada AP bahwa mereka tidak pernah diundang untuk penyelidikan yang disponsori perusahaan setelah tahun 1983.

Fakta bahwa Bansingh dan pelapor lainnya mempunyai kesempatan untuk mendapatkan diagnosis sangatlah jarang. Seperti kebanyakan masyarakat di desa-desa kaki Bukit Roro, mereka tidak bisa membaca dan menulis. Mereka tinggal di rumah sementara yang terbuat dari lumpur padat, beratap jerami, dan berlantai tanah yang tersapu rapi.

“Gagasan bahwa lingkungan, sesuatu yang selalu dianggap remeh, dapat merugikan mereka adalah gagasan yang tidak terpikirkan oleh mereka,” kata TK Joshi, seorang dokter yang mengepalai satu-satunya departemen spesialisasi di universitas di India. dalam kesehatan kerja. “Dan sayangnya, sebagian besar dokter India tidak terlatih untuk menanyakan pertanyaan yang tepat.”

Karena rontgen dan wawancara mendalam dengan pasien jarang dilakukan di pedesaan India, para ahli mengatakan sebagian besar orang India yang menderita atau meninggal karena penyakit yang berhubungan dengan asbes kemungkinan besar salah didiagnosis mengidap tuberkulosis, keracunan makanan, atau penyakit lain yang umum terjadi di India.

HIL, yang kini merupakan perusahaan manufaktur asbes terbesar di India, memiliki pendapatan sekitar $160 juta pada tahun 2013-14, dan menghabiskan sekitar $72 juta untuk mengimpor asbes dari negara-negara seperti Rusia, Kazakhstan, dan Brasil. Perusahaan berencana untuk mengurangi produksi produk semen asbes, namun keputusan tersebut tidak dibuat karena masalah lingkungan atau kesehatan.

Menurut laporan tahunannya, perusahaan melakukan diversifikasi karena “penutupan tambang tertentu di seluruh dunia telah menyebabkan ketergantungan yang lebih besar pada sumber daya yang terbatas.”

Menutup tambang asbes adalah bisnis yang kotor dan mahal. Ada juga bahaya melepaskan lebih banyak serat ke udara hanya dengan mengganggu limbah atau menghancurkan material lama. Ratusan juta dolar telah dihabiskan di Amerika Serikat saja untuk membersihkan tambang asbes tua di beberapa negara bagian termasuk California dan Montana.

Sampel dikumpulkan oleh AP dan dianalisis oleh laboratorium EMSL Analytical Inc yang berbasis di California. Pengujian menunjukkan bahwa tanah di sekitar Desa Roro mengandung asbes antara 4,1 dan 14,3 persen.

“Ini memilukan. Anak-anak bermain dengannya. Orang-orang mengobarkannya. Anda tidak perlu menghirup terlalu banyak untuk membatasi hidup Anda,” kata Richard Fuller, CEO Blacksmith Institute, lembaga pengawas berbasis di New York yang memperkirakan 50.000 orang berisiko terkena penyakit ini.

Tambang asbes lain yang lebih kecil di negara bagian termasuk Orissa, Andhra Pradesh, Rajasthan dan Chhattisgarh juga dibiarkan terbengkalai seperti yang terjadi di Roro, kata para aktivis pertambangan.

Para aktivis, pekerja medis, dan pengacara menggambarkan upaya yang hampir mirip Kafka selama satu dekade terakhir untuk meminta pertanggungjawaban pemerintah dan perusahaan, dengan menyatakan bahwa tambang tersebut ditutup dan masalah ini sudah lama diselesaikan.

Ketika tambang dibuka, negara bagian Jharkhand bahkan belum ada. Negara ini merupakan bagian dari negara bagian Bihar yang lebih besar, dengan ibu kota dan dokumen resminya berada di kota lain. Tidak ada negara bagian yang mampu menunjukkan dokumen berusia 30 tahun tentang penutupan tambang tersebut.

“Sejauh masalah lingkungan hidup, kami sudah menanganinya,” kata Menteri Pertambangan Negara Bagian Jharkhand, Arun, yang hanya menyebut satu nama, kepada AP.

Pada tahun 2012, sebuah kelompok aktivis memilih 150 penduduk desa di daerah Roro untuk melakukan rontgen dada. Pelat sinar-X diperiksa oleh Dr. V. Murlidhar, seorang spesialis kesehatan kerja, yang mengkonfirmasi bahwa 18 memiliki pola sarang lebah yang berbeda dengan opacity yang mengindikasikan asbestosis.

Hasilnya tidak mengejutkan atau unik, katanya. “Kemungkinan lebih banyak kasus” karena asbestosis biasanya berkembang setelah beberapa dekade terpapar, katanya.

Di seluruh India, hanya 30 orang yang pernah menerima kompensasi kecil – melalui penyelesaian di luar pengadilan – untuk penyakit yang berhubungan dengan asbes dari ratusan ribu pekerja yang menangani asbes atau tinggal di dekat tambang atau pabrik sejak tahun 1960an.

Pengacara Krishnendu Mukherjee, yang mempelopori kasus ini, memiliki harapan besar terhadap putusan yang memberikan kompensasi yang besar kepada penggugat dan calon penggugat.

Putusan yang kuat, katanya, “mengirimkan pesan yang sangat kuat kepada perusahaan-perusahaan seperti HIL Ltd. bahwa tidak boleh membiarkan sebuah tambang, pabrik, apa pun itu, dalam keadaan ditinggalkan begitu saja tanpa melihat dampaknya terhadap perusahaan tersebut. penduduk lokal atau pekerja.”