GULLANE, Skotlandia (AP) — Phil Mickelson bertanya-tanya apakah dia akan pernah memenangkan trofi terhormat ini, trofi yang dia banggakan di hole ke-18 Muirfield saat para fotografer memotret dan para penggemar meneriakkan namanya.

Dibesarkan di jalur Amerika yang subur dan terawat, Lefty menciptakan permainan yang mengharuskan seseorang untuk melihat ke langit. Arus marah. Meningkatnya tembakan besi. Keripik dan irisan yang melayang kemudian berputar hingga berhenti.

Indah untuk ditonton – kecuali saat Mickelson mencoba memenangkan kendi darah.

Golf Links dimainkan di sepanjang tanah, sebuah versi permainan yang dia khawatirkan akan dia kuasai.

“Butuh beberapa saat bagi saya untuk memahaminya,” kata Mickelson Minggu malam, selangkah lebih dekat menuju karier Grand Slam. “Sudah delapan atau sembilan tahun terakhir saya mulai memainkannya dengan lebih efektif. Tapi meski begitu, itu sangat berbeda dari apa yang saya alami saat tumbuh dewasa. Saya selalu bertanya-tanya apakah saya akan mengembangkan keterampilan yang dibutuhkan untuk memenangkan kejuaraan ini.”

Anda tidak perlu khawatir lagi. Dia adalah juara Inggris Terbuka.

Dia melakukannya dengan putaran terbesar dalam hidupnya.

Heck, itu adalah salah satu putaran penutupan terbesar yang pernah dilakukan siapa pun dalam sejarah kejuaraan besar.

Saat Muirfield mengalahkan pesaing lainnya – Tiger Woods kalah! Jatuh Lee Westwood! Jatuh Adam Scott! – Mickelson menyelesaikan dengan 5-under 66, menyamai skor terendah minggu ini di pressure cooker putaran terakhir.

Yang paling mengesankan, dia menyelamatkan pukulan terbaiknya di lubang terakhir, melakukan birdie pada empat dari enam lubang terakhir. Satu-satunya tantangan yang tersisa adalah tidak melakukan selebrasi saat delapan pesaingnya masih berada di lintasan.

Ketika Mickelson melakukan dua pukulan 3-wood yang indah pada par-5 ke-17, bola menggelinding ke lapangan untuk apa yang dia tahu, paling buruk, birdie dua putt, kejuaraan adalah miliknya yang kalah. Bukan berarti ia belum pernah mengalami kekalahan sebelumnya – yang paling terkenal adalah pada AS Terbuka 2006 di Winged Foot. Jadi masih ada rasa gentar di kalangan Phil-natics ketika dia berjalan ke tee ke-18.

Kali ini dia benar.

Dia mengebor hybrid di tengah, lalu melepaskan 6-iron yang berbahaya di dekat tepi bunker kiri, bola menendang tepat seperti yang dia inginkan. Ia berguling hingga berhenti 10 kaki di belakang bendera, dan dia melakukan birdie terakhirnya meskipun dia tidak perlu melakukannya.

Mickelson mengangkat tangannya ke udara dan menjerit. Caddy-nya, Jim “Bones” Mackay, mulai terisak. Tak jauh dari lapangan, istrinya Amy dan ketiga anak mereka sedang menunggu untuk saling berpelukan.

“Dia bekerja sangat keras dan dia menginginkannya,” kata Mackay, menjelaskan mengapa air matanya keluar begitu mudah. “Dia sangat menginginkannya.”

Mickelson kini berusia 43 tahun, lebih dekat ke akhir kariernya dibandingkan awal kariernya, namun ia masih memiliki hasrat terhadap permainan ini dan keinginan untuk menjalin hubungan yang longgar. Ini adalah salah satunya, sesuatu yang menambah tiga kemenangan Masters dan satu Kejuaraan PGA. Hanya 13 pegolf yang memenangkan lebih banyak gelar mayor; hanya lima dari mereka yang memenangkan keempat leg Grand Slam.

Yang terakhir yang luput dari perhatian Mickelson adalah AS Terbuka, kejuaraan di mana ia menjadi runner-up sebanyak enam kali – terakhir di Merion bulan lalu.

“Dia tangguh,” kata Mackay. “Dia melihat ke depan.”

Mickelson tentu saja belum menyerah untuk menambahkan Open lainnya ke dalam resumenya. Apa pun yang terjadi, dia akan tetap menjadi salah satu pemain golf terhebat.

“Pria itu melakukan banyak hal,” kata caddy-nya. “Dia melakukan banyak hal keren di panggung besar.”

Mickelson memulai babak final di Muirfield dengan banyak hal yang harus diperbaiki. Tertinggal lima pukulan dari Westwood, pemain Inggris berusia 40 tahun ini tidak pernah berada dalam posisi yang lebih baik untuk memenangkan turnamen besar pertamanya. Woods tertinggal dua pukulan, sangat ingin mengakhiri kekeringan besar terpanjang dalam karirnya. Juara master Scott juga ikut serta, begitu pula Hunter Mahan.

Westwood hanya berhasil mencetak satu birdie sepanjang hari, serangan kuatnya akhirnya digagalkan oleh serangkaian putt yang salah. Woods senang dengan cara dia memukul bola tetapi tidak pernah benar-benar memahami permainan green Muirfield, yang menurutnya telah melambat seiring berjalannya waktu. Scott memimpin di sembilan hole terakhir untuk Open kedua berturut-turut, tetapi sekali lagi dikutuk oleh empat bogey berturut-turut.

“Saya menyia-nyiakan peluang besar,” kata Scott. “Jika saya bermain lebih solid di lini tengah, saya bisa punya peluang untuk masuk.”

Tapi itu tidak terasa seperti Lytham, di mana Scott membuang kemenangan yang hampir pasti di empat hole terakhir dan pemenang akhirnya Ernie Els hampir meminta maaf. Mickelson memenangkan gelar ini.

Dia menggambarkannya sebagai “mungkin putaran terbaik dalam karir saya,” lengkap dengan “beberapa pukulan terbaik yang pernah saya lakukan,” dan menyatakan bahwa dia “pasti lebih baik daripada yang pernah saya lakukan.”

Bukan kombinasi yang buruk.

Bermain lima grup dari akhir, Mickelson mulai bersaing di depan saat grup di depannya mulai goyah. Ia mencatatkan sepasang birdie dua pukulan pada par 5, sama dengan yang lainnya, dan bahkan mundur untuk turnamen tersebut — sebuah skor yang menurutnya mungkin cukup untuk dimenangkan.

Sebuah momok di menit ke-10, di mana Mickelson melepaskan tembakan keduanya ke dalam bunker dan tidak bisa naik-turun, menghentikan momentumnya sebentar. Namun hasil terbaik masih belum datang.

Pada par-3 ke-13, Mickelson melakukan pukulan 5-iron hingga jarak 8 kaki dan meluncur ke dalam lubang. Pada hole berikutnya, sebuah iron 9 meringkuk sejauh 18 kaki dari bendera dan dia berhasil. Sebuah par pada tanggal 16 – setelah pukulan tee meluncur kembali dari depan green – sangat menentukan. Ketika Mickelson melakukan tee off pada menit ke-17, dia memimpin. Pada saat dia sampai di lapangan, 40 kaki jauhnya setelah dua ayunan dari 3 kayu, keunggulan menjadi miliknya.

“Saya yakin ini adalah tahun pertama kami memiliki papan skor elektronik di sini, di British Open, dan saya bisa melihatnya di lapangan hijau ke-17,” katanya sambil tersenyum.

Mickelson meninggalkan puttnya tepat di sebelah lubang dan memasukkan birdie lainnya. Keunggulannya adalah dua tembakan.

Pada saat ia melakukan birdie terakhir, pengukir sudah mengukir nama Mickelson di claret jug, meski empat grup terakhir masih harus finis.

Satu-satunya penantang yang mungkin, Westwood, membutuhkan seekor elang di menit ke-17 hanya untuk mendapatkan peluang. Tapi dia selesai ketika tembakan keduanya melayang ke permukaan kasar setinggi lutut.

Saat itu, Mickelson sudah menerima pelukan dan menandatangani tanda tangan. Dia telah menandatangani kartunya untuk 3-under 281 – satu-satunya pemain yang finis di bawah par.

Henrik Stenson menembak 70 dan memenangkan penghargaan runner-up pada 284. Ian Poulter mencetak angka 67 di awal dan berpikir dia mungkin akan mendapatkan angka 285. Sebaliknya, dia menyelesaikan pertandingan dengan Scott (72) dan Westwood (75).

Woods termasuk di antara mereka yang masih membalas setelah angka 74, kekeringan besarnya masih berlanjut. Kejuaraan terakhirnya dari 14 kejuaraan terjadi di AS Terbuka 2008; 21 jurusan telah berlalu sejak itu tanpa dia mendekati rekor Jack Nicklaus sebanyak 18.

“Saya sangat senang dengan cara saya bermain,” tegas Woods. “Saya tidak pernah mendapatkan kecepatan (di lapangan hijau) setelah hari pertama.”

Mickelson enggan melepaskan kendi anggur itu karena sudah berada dalam genggamannya.

Jangan khawatir.

Itu miliknya selama setahun penuh.

“Ini mungkin momen paling memuaskan dalam karier saya,” kata Mickelson kepada para penggemar. “Saya sangat bangga menjadi juara Anda.”

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter www.twitter.com/pnewberry1963