WOODLAND, California (AP) — Meningkatnya kekeringan di Kalifornia mengurangi hasil panen padi, dan hal ini merupakan kabar buruk bagi para petani, burung migran, dan pecinta sushi.
Industri senilai $5 miliar ini mengekspor beras ke lebih dari 100 negara dan mengkhususkan diri pada biji-bijian premium yang digunakan dalam risotto, paella, dan sushi. Hampir semua restoran sushi Amerika menggunakan nasi berbiji sedang yang ditanam di Lembah Sacramento.
Panen padi hanyalah korban terbaru dari kekeringan bersejarah di Kalifornia, yang telah menurunkan produksi tanaman secara tajam saat memasuki tahun keempat. Dengan 95 persen wilayah negara bagian ini mengalami kekeringan yang “parah” hingga “luar biasa”, para petani membiarkan ladang mereka tidak ditanami, para peternak mengurangi jumlah ternak, dan para petani almond merusak kebun buah-buahan.
California, negara bagian penghasil beras terbesar kedua setelah Arkansas, biasanya memproduksi lebih dari lima juta pon beras dan menjual sekitar setengahnya ke luar negeri.
Namun tahun ini, petani padi hanya menanam 420.000 hektar – 25 persen lebih sedikit dibandingkan tahun lalu – karena keterbatasan air, menurut California Rice Commission.
Pada suatu hari yang cerah di bulan Oktober, petani Mike DeWit menyaksikan seorang pemanen raksasa memotong dan mengirik ladang tanaman padi dan membuang biji-bijian ke dalam trailer traktor.
DeWit, yang biasanya menanam padi seluas 1.000 hektar di pertanian keluarganya di Woodland, di luar Sacramento, mengatakan ia hanya menanam 700 hektar tahun ini karena pasokan airnya berkurang 30 persen.
Jadi dia membiarkan salah satu pemanennya menganggur, dan mengurangi satu pekerja dan satu traktor.
“Saya pikir ini adalah rekor terburuk bagi industri beras California,” kata DeWit. “Satu tahun kemarau lagi, dan saya pikir dampaknya terhadap para petani padi California akan sangat buruk.”
Berkurangnya penanaman juga berdampak pada burung-burung yang bermigrasi dan satwa liar lainnya yang bergantung pada sawah yang terendam banjir sebagai habitatnya. Setiap musim gugur, jutaan unggas air terbang ke selatan dari Kanada dan Alaska untuk menghabiskan musim dingin mereka di Central Valley California.
Setelah panen musim gugur, para petani biasanya menutup lahan mereka dengan air untuk memecah batang padi, sehingga menciptakan habitat lahan basah bagi jutaan bebek dan angsa yang dapat memakan biji-bijian yang belum dipanen dan tanaman lainnya.
“Dari segi lingkungan, ini merupakan tanaman yang sangat bagus untuk ditanam dalam sistem ini. Ini meniru sistem alami beberapa ratus tahun lalu, ketika kawasan itu masih berupa lahan basah,” kata Bruce Lindquist, peneliti padi di Universitas California, Davis.
Pada tahun-tahun biasa, lahan sawah terendam banjir sebesar 250.000 hingga 300.000 hektar di musim dingin, namun tahun ini hanya 50.000 hektar yang bisa terendam banjir karena pembatasan air, menurut komisi beras.
Para aktivis konservasi khawatir bahwa unggas air dan burung pantai akan mempunyai risiko lebih besar terkena penyakit karena mereka berkumpul di lebih sedikit sawah dan lahan basah.
“Ketika beras di luar sana berkurang, dampaknya sangat besar terhadap lingkungan, perekonomian, dan juga pertanian,” kata Jim Rice, juru bicara komisi beras.
Tahun ini, kelompok konservasi menyewa lahan seluas 14.000 hektar dari petani padi dan membanjiri lahan tersebut untuk sementara waktu, mengubah lahan tersebut menjadi “lahan basah pop-up” bagi burung-burung yang melakukan perjalanan di sepanjang Jalur Terbang Pasifik.
Komisi beras tidak melacak harga beras, namun Taro Arai, yang mengelola delapan restoran Jepang di wilayah Sacramento, mengatakan ia membayar 8 persen lebih banyak untuk beras tahun ini dan memperkirakan akan membayar lebih banyak lagi tahun depan.
Arai, “chief dream officer” dari Mikuni Restaurant Group, prihatin dengan berkurangnya pasokan dan kenaikan harga beras sushi California, namun dia enggan membeli beras dari luar negara bagian.
Jadi dia berencana menanam dan memanen padinya sendiri sembari bersiap membuka lebih banyak restoran di California Utara.
“Nasi sushi membuat atau menghancurkan sushi untuk setiap restoran di California atau Amerika Serikat,” kata Arai. “Saya mendengar rumor bahwa ada beras yang lebih murah, tapi Anda ingin makan nasi California berkualitas tinggi.”
