HOUSTON (AP) – Musim lalu, Houston Rockets hanya sekedar renungan, tim muda dengan kekuatan bintang yang kecil.
Sekarang, setelah menukar James Harden sebelum musim lalu dan menambahkan Dwight Howard pada hari Jumat, Houston tiba-tiba siap untuk bersaing lebih cepat dari perkiraan siapa pun.
Meski begitu, General Manager Houston Daryl Morey tahu bahwa mendapatkan Howard hanyalah langkah pertama dalam proses panjang timnya.
“Kami belum mencapai apa pun, tapi menurut saya, kami sedang menyusun sesuatu yang cantik,” kata Morey dalam wawancara dengan Comcast SportsNet Houston.
Howard adalah center superstar terbaru Rockets, setelah Hall of Famer Hakeem Olajuwon dan delapan kali All-Star Yao Ming.
Mereka lolos ke babak playoff musim ini untuk pertama kalinya sejak 2009, bangkit dari defisit 3-0 sebelum tersingkir di Game 6 oleh Oklahoma City Thunder.
Kembalinya mereka ke postseason menunjukkan bahwa mereka memiliki kecepatan tinggi dan kekuatan mencetak gol jarak jauh dengan Harden, Jeremy Lin dan Chandler Parsons. Omer Asik adalah seorang rebounder yang solid di babak playoff, dengan rata-rata mencetak 12,3 poin dalam seri tersebut, tetapi jelas bahwa tim membutuhkan ancaman mencetak gol yang lebih kuat di dalam.
Penambahan Howard memberi mereka hal itu, karena bintang setinggi 6 kaki 11 inci ini mencetak rata-rata lebih dari 18 poin dan hampir 13 rebound dalam sembilan tahun karirnya.
Satu musimnya di Los Angeles dipenuhi dengan kekacauan, termasuk apa yang diyakini banyak orang sebagai hubungan yang kurang positif dengan Kobe Bryant. Bryant berhenti mengikuti Howard di Twitter Jumat malam setelah mengumumkan keputusannya untuk bergabung dengan Rockets melalui tweet.
Itu adalah akhir dari masa jabatan singkatnya bersama Lakers di mana Howard mencetak rata-rata 17 poin dan hampir 11 rebound di babak playoff, di mana tim tersebut dikalahkan oleh San Antonio Spurs yang dilanda cedera di babak pertama.
Morey yakin timnya menawarkan banyak keuntungan bagi pemain tengah berusia 27 tahun itu, namun ada satu hal yang memastikan kesepakatan tersebut.
“Saya pikir Dwight berada dalam posisi yang bagus dalam kariernya,” kata Morey dalam wawancara yang disiarkan televisi. “Dia fokus untuk menang dan kami memberinya peluang terbaik untuk menang. Sesederhana itu.”
Howard tidak dapat menandatangani kontrak secara resmi hingga 10 Juli ketika batas gaji musim depan ditetapkan. Rockets bisa membayarnya $88 juta untuk kontrak empat tahun – $30 juta lebih murah dari yang bisa diberikan Los Angeles kepadanya.
Namun di Houston, Howard melihat peluang untuk bergabung dengan Harden dan meningkatkan tim yang sedang naik daun ini. Harden berkembang di tahun pertamanya bersama Rockets, berubah dari pemain keenam yang luar biasa bersama Thunder menjadi pemain top Houston. Dia rata-rata mencetak 25,9 poin, 4,9 rebound, 5,8 assist, dan 1,8 steal, mencatat rekor tertinggi dalam karirnya di setiap kategori.
Setelah Howard membuat keputusannya pada Jumat malam, Harden men-tweet, “Houston kita sudah lepas landas!!,” dan memposting foto dirinya dan rekan setim terbarunya bersama di Instagram.
“Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, kami pikir itu adalah pilihan yang cukup sederhana,” kata Morey di Comcast. “Sebagai penghargaan bagi Dwight, dia menolak sejumlah besar uang untuk bergabung dengan Rockets. Ini menunjukkan pola pikirnya bahwa dia benar-benar siap untuk mengambil langkah selanjutnya. Jika Anda melihat pemain-pemain terbaik, James Harden adalah pemain terbaik yang bisa ia gabung.”
Namun Harden jelas bukan satu-satunya senjata Houston. Rockets mengontrak Lin musim lalu untuk menjalankan serangan mereka dan juga dibantu oleh pengembangan Parsons, pilihan putaran kedua pada tahun 2011.
Parsons mencetak rata-rata 15,5 poin musim lalu dan bahkan lebih baik lagi di babak playoff ketika Lin sakit, dengan rata-rata mencetak 18,2 poin melawan Thunder.
Morey yakin langkah ini menempatkan Rockets di antara tim-tim teratas di Wilayah Barat dan jelas menempatkan mereka dalam persaingan memperebutkan gelar. Dia menunjuk Miami Heat, San Antonio Spurs dan Oklahoma City Thunder sebagai tim yang dia lihat sebagai kompetisi terbesar Houston musim depan.
“Jelas kami punya pekerjaan yang cocok untuk kami,” katanya di Comcast. “Kami akan mempersiapkan diri untuk mampu bersaing dengan mereka. Langkah ini jelas merupakan langkah yang paling penting. Kami akan membiarkan chip-chip itu jatuh di mana pun mereka berada.”
