NEW YORK (AP) – Sejak kembali ke Piala Dunia pada tahun 1990 setelah absen selama 40 tahun, Amerika Serikat bergantian tersingkir dari babak grup dengan lolos ke babak sistem gugur.
Ghana mengalahkan Amerika di babak pertama pada tahun 2006 dan kemudian mengalahkan mereka di perpanjangan waktu di babak 16 besar empat tahun lalu.
Tahun ini, Amerika membuka turnamen melawan tim yang sama sebelum menghadapi Portugal dan Jerman dalam salah satu grup yang tampaknya paling sulit.
“Saya tidak khawatir sama sekali,” kata pelatih Amerika Serikat Jurgen Klinsmann. “Saya akan menerima apa adanya, dan kami akan mempersiapkan diri dengan cara terbaik dan kami akan mempersiapkan diri dengan baik untuk Piala Dunia. Kami akan membangun kepercayaan diri dan yakin bisa meraih hasil bagus untuk melaju ke babak selanjutnya.”
Klinsmann, mantan penyerang bintang Jerman yang memenangkan Piala Dunia 1990 dan Kejuaraan Eropa 1996, pindah ke California bersama istrinya yang berkewarganegaraan Amerika setelah pensiun sebagai pemain pada tahun 1998. Saat ia melatih Jerman hingga semifinal Piala Dunia 2006, ia telah lama dianggap sebagai calon pelatih Amerika, menggantikan Bob Bradley tiga tahun lalu.
Klinsmann memimpin Amerika meraih gelar Piala Emas CONCACAF tahun lalu dan ketujuh berturut-turut berlabuh di Piala Dunia, namun lini tengah serangnya sudah melewati angka 30 dalam diri Landon Donovan (32) dan Clint Dempsey (31), dan pertahanannya dirubah dengan kombinasi usia dan pengalaman memadukan penampilan bagus dengan penampilan yang goyah.
“Kepercayaan diri tampaknya semakin meningkat,” kata Dempsey, yang menggantikan Carlos Bocanegra sebagai kapten. “Kualitasnya sepertinya semakin baik. Ada lebih banyak persaingan untuk mendapatkan tempat. Mereka hanya mendorong kami lebih jauh lagi untuk menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Tim Howard kembali dari tahun 2010 sebagai no. 1 penjaga gawang dan memiliki pengalaman delapan musim sebagai starter Liga Inggris di Everton.
Omar Gonzalez, bek bertubuh besar yang merupakan rekan setim Donovan di Los Angeles Galaxy, telah menjadi bek tengah reguler. Klinsmann harus memutuskan apakah akan memasangkannya dengan Geoff Cameron, yang bermain sebagai bek kanan Stoke, atau pemain Major League Soccer seperti Matt Besler atau Clarence Goodson. Brad Evans adalah pilihan di bek kanan; Fabian Johnson dan DaMarcus Beasley adalah kandidat di sayap kiri.
Beasley, seperti Donovan, akan tampil di Piala Dunia keempatnya.
Michael Bradley, putra mantan pelatih Bob Bradley, menjadi pusat tim dalam peran lini tengah bertahan. Bradley dan Dempsey memicu kembalinya pemain ke MLS, dengan Bradley meninggalkan Roma ke Toronto menyusul keputusan mengejutkan Dempsey untuk meninggalkan Tottenham ke Seattle.
“Saya tidak yakin seberapa siap saya untuk Piala Dunia, dan saya tidak banyak bermain di Roma. Itu alasan besar mengapa saya ada di sini,” kata Bradley.
Dia berada di lini tengah bersama Jermaine Jones, yang meninggalkan Schalke ke Besiktas pada Januari. Donovan dan Graham Zusi dari Kansas City menjadi headline opsi lini tengah yang lebar, dan Jozy Altidore adalah kandidat utama untuk posisi striker dalam formasi 4-2-3-1 pilihan Klinsmann, meski hanya mencetak dua gol dalam 33 pertandingan pertamanya untuk Sunderland tahun.
Rute terbaik ke babak sistem gugur tampaknya adalah kemenangan melawan Ghana dan dengan harapan Jerman memenangkan dua pertandingan pertamanya dan memulai putaran keduanya di final babak penyisihan grup. Bahkan dengan hasil imbang yang sulit, Amerika tetap percaya diri.
“Inilah arti Piala Dunia,” kata Altidore. “Anda pergi ke sana untuk bermain melawan yang terbaik dan mencoba membuktikan diri. Saya pikir para pemain akan bersemangat dan siap untuk itu.”
