WASHINGTON (AP) — Helen Thomas, koresponden Gedung Putih yang tak tertahankan yang menggunakan kursi barisan depan dalam sejarah untuk menginterogasi sembilan presiden – sering kali membuat mereka merasa tidak nyaman dan tidak malu untuk menyampaikan pendapatnya – meninggal pada hari Sabtu. Dia berusia 92 tahun.
Thomas, yang meninggal di apartemennya di Washington, telah lama sakit, keluar masuk rumah sakit sebelum pulang pada hari Kamis, menurut seorang temannya, Muriel Dobbin.
Thomas menjadikan namanya sebagai anjing bulldog bagi United Press International dalam persaingan layanan kabel yang hebat di masa lalu, dan sebagai pionir bagi perempuan dalam jurnalisme.
Dia gigih sampai pada titik kata-kata kotor. Seorang sekretaris pers Gedung Putih menggambarkan interogasinya sebagai “penyiksaan” – dan dia adalah salah satu penggemarnya.
Penolakannya untuk menyembunyikan pendapatnya yang kuat, bahkan ketika mengajukan pertanyaan kepada presiden, dan sikap permusuhan publiknya terhadap Israel menyebabkan ketidaknyamanan di antara rekan-rekannya.
Pada tahun 2010, tren tersebut akhirnya mengakhiri karir yang dimulai pada tahun 1943 dan menjadikannya salah satu jurnalis paling terkenal di Washington. Dalam rekaman video yang beredar di Internet, dia mengatakan Israel harus “keluar dari Palestina” dan “pulang” ke Jerman, Polandia atau Amerika Serikat. Komentar tersebut menimbulkan kecaman luas dan dia mengakhiri karirnya.
Pada Januari 2011, ia menjadi kolumnis untuk surat kabar mingguan gratis di pinggiran kota Washington, beberapa bulan setelah kontroversi tersebut memaksanya keluar dari jabatan sebelumnya.
Dalam karirnya yang panjang, dia selalu dikaitkan dengan ritual yang mengakhiri konferensi pers Gedung Putih. Seringkali dialah yang menyampaikan kalimat penutup: “Terima kasih, Pak. Presiden” — empat kata sopan yang menampik persaingan yang sangat ketat.
Penghinaannya terhadap kerahasiaan dan penghindaran Gedung Putih sudah berlangsung selama lima dekade, sejak masa Presiden John F. Kennedy. Kebebasannya untuk mengungkapkan pendapatnya yang mahal sebagai pembicara dan kolumnis Hearst muncul di akhir karirnya.
Pemerintahan Bush meminggirkannya, jelas kesal dengan seorang jurnalis yang menantang Presiden George W. Bush tentang perang di Irak di hadapannya dan menyatakan dia sebagai presiden terburuk dalam sejarah.
Setelah dia meninggalkan UPI pada tahun 2000 – yang saat itu menjadi tokoh utama dalam organisasi yang menyusut – pengaruhnya memudar.
Thomas terbiasa berada di bawah pengawasan presiden, atau bahkan bersikap dingin.
“Jika Anda ingin dicintai,” katanya bertahun-tahun sebelumnya, “lakukanlah hal lain.”
Ada suasana yang lebih ringan pada bulan Agustus 2009, pada hari ulang tahunnya yang ke-89, ketika Presiden Barack Obama mampir ke ruang pengarahan Gedung Putih tanpa pemberitahuan sebelumnya. Dia memimpin ruangan yang penuh dengan reporter menyanyikan “Selamat Ulang Tahun untukmu” dan menghadiahkannya kue mangkuk. Kebetulan hari itu juga merupakan hari ulang tahun presiden yang ke-48.
Thomas berada di garis depan pencapaian perempuan dalam jurnalisme. Dia adalah salah satu reporter perempuan pertama yang keluar dari “istri” Gedung Putih – cerita lembut tentang anak-anak presiden, istri, teh, dan tatanan rambut mereka – dan meliput berita keras dengan kedudukan yang setara dengan laki-laki.
Dia menjadi perempuan pertama kepala biro Gedung Putih untuk layanan kawat ketika UPI menominasikannya untuk posisi tersebut pada tahun 1974. Dia juga merupakan perwira perempuan pertama di Klub Pers Nasional, di mana perempuan pernah dilarang menjadi anggota, dan dia harus berjuang agar bisa ikut serta dalam pidato makan siang tahun 1959 ketika Perdana Menteri Soviet Nikita Khrushchev memperingatkan: “Kami akan menguburkanmu.”
Khrushchev yang suka berperang, di satu sisi, adalah sekutu yang tidak terduga. Dia menolak untuk berbicara di tempat mana pun di Washington yang mengecualikan perempuan, katanya.
Thomas juga memperjuangkan kepresidenan yang lebih terbuka dan menentang semua langkah pemerintahan yang membatasi akses pers.
“Masyarakat tidak akan pernah tahu betapa sulitnya mendapatkan informasi,” kata Thomas kepada seorang pewawancara, “terutama ketika informasi tersebut terkunci di balik pintu resmi dimana, jika politisi punya keinginannya, mereka akan sangat dicap dengan warna dinding.”
Lahir di Winchester, Kentucky, dari imigran Lebanon, Thomas adalah anak ketujuh dari sembilan bersaudara. Saat di sekolah menengah, setelah bekerja di surat kabar pelajar, dia memutuskan ingin menjadi reporter.
Setelah lulus dari Wayne State University di Detroit (sekarang Wayne State University), Thomas langsung menuju ibu kota negara. Dia mendapatkan pekerjaan senilai $17,50 per minggu sebagai copy girl, dengan tugas termasuk mengambilkan kopi dan donat untuk editor di Washington Daily News.
United Press – kemudian United Press International – segera mempekerjakannya untuk menulis berita lokal untuk kabel radio. Pada mulanya tugasnya hanya terbatas pada berita wanita, isu-isu sosial, dan profil selebriti.
Terobosan besarnya terjadi setelah pemilu tahun 1960 yang mengirim Kennedy ke Gedung Putih, dan memberi Thomas tugas pertamanya yang berkaitan dengan jabatan presiden. Dia dikirim ke Palm Beach, Florida untuk meliput liburan presiden terpilih dan keluarganya.
Penerus JFK, Lyndon Johnson, mengeluh bahwa dia mengetahui pertunangan putrinya Luci dari cerita Thomas.
Thomas akan mendapat tugas yang lebih besar dan lebih baik, termasuk perjalanan terobosan Presiden Richard M. Nixon ke Tiongkok pada tahun 1972.
Ketika skandal Watergate mulai memakan masa kepresidenan Nixon, Martha Mitchell, istri Jaksa Agung yang terkenal lengah, menelepon Thomas pada larut malam untuk melampiaskan rasa frustrasinya atas apa yang dilihatnya sebagai pengkhianatan presiden terhadap anak buah suaminya, John.
Pada masa pemerintahan Nixon juga, wanita yang mengangkat begitu banyak orang lain diangkat dirinya sendiri – oleh ibu negara. Pat Nixon adalah orang yang mengumumkan kepada korps pers Washington bahwa Thomas bertunangan dengan Douglas Cornell, kepala koresponden Gedung Putih untuk musuh bebuyutan UPI, The Associated Press.
Mereka menikah pada tahun 1971. Cornell meninggal 11 tahun kemudian.
Thomas tetap bersama UPI selama 57 tahun, hingga tahun 2000, ketika perusahaan tersebut dibeli oleh News World Communications, yang didirikan oleh Pendeta Sun Myung Moon, pemimpin Gereja Unifikasi.
Pada usia 79 tahun, Thomas segera dipekerjakan sebagai kolumnis yang berbasis di Washington untuk penerbit surat kabar Hearst Corp.
Sebagai seorang liberal, Thomas tidak merahasiakan perasaan buruknya terhadap presiden terakhir yang diliputnya – Presiden kedua Bush. “Dia adalah presiden terburuk sepanjang sejarah Amerika,” katanya kepada Daily Breeze di Torrance, California.
Thomas juga kritis terhadap invasi pimpinan AS ke Irak dan menyatakan bahwa kematian orang-orang yang tidak bersalah harus sangat membebani hati nurani Bush.
“Kita terlibat dalam perang yang semakin hari semakin dipertanyakan,” katanya dalam pidatonya di hadapan ribuan mahasiswa di Universitas Brigham Young pada bulan September 2003. “Saya pikir menyerang suatu negara tanpa provokasi apa pun adalah tindakan yang salah.”
Beberapa siswa keluar dari perkuliahan. Dia memenangkan hati orang lain dengan cerita-cerita lucu dari “kursi tepi ring” hingga sejarah.
Pada bulan Maret 2005, dia berhadapan dengan Bush dengan menyatakan bahwa “keputusan Anda untuk menginvasi Irak menyebabkan kematian ribuan orang Amerika dan warga Irak” dan setiap pembenaran atas serangan tersebut adalah salah.
“Mengapa kamu benar-benar ingin berperang?” dia menuntut.
Ketika Bush mulai menjelaskan alasannya, dia menyela: “Mereka tidak melakukan apa pun terhadap Anda atau negara kami.”
“Permisi sebentar,” jawab Bush. “Mereka melakukannya. Taliban menyediakan tempat yang aman bagi Al Qaeda. Di sanalah Al-Qaeda berlatih.”
“Saya sedang berbicara tentang Irak,” katanya.
Pendapatnya yang kuat akhirnya mengakhiri karirnya.
Setelah kunjungan ke Gedung Putih, David Nesenoff, seorang rabi dan pembuat film independen, bertanya pada Thomas pada 27 Mei 2010 apakah dia punya komentar tentang Israel. “Suruh mereka keluar dari Palestina,” jawabnya. “Ingat, orang-orang ini sudah diduduki dan ini adalah tanah mereka. Ini bukan Jerman, bukan Polandia,” lanjutnya. Ketika ditanya ke mana mereka harus pergi, dia menjawab, “Mereka harus pulang.” Ketika ditanya di mana rumahnya, Thomas menjawab: “Polandia, Jerman, Amerika, dan di mana pun.”
Kontroversi yang diakibatkannya menimbulkan penolakan luas atas komentarnya. Juru bicara Gedung Putih era Obama, Robert Gibbs, menyebut tindakan tersebut “ofensif dan tercela”. Banyak orang Yahudi yang tersinggung dengan sarannya bahwa orang Israel harus “pulang” ke Jerman, Polandia dan Amerika sejak Israel pertama kali dihuni pada tahun 1948 oleh orang-orang Yahudi yang menentang upaya Hitler untuk membunuh semua orang Yahudi di Jerman dan di negara-negara tetangga yang ditaklukkan, yang selamat atau melarikan diri.
Dalam beberapa hari, dia pensiun dari pekerjaannya di Hearst.
