RALEIGH, Carolina Utara (AP) – Terpidana mati terlama di Carolina Utara dan adik tirinya mengaku bersalah pada Rabu, tiga dekade setelah mereka dinyatakan bersalah atas pemerkosaan dan pembunuhan seorang gadis berusia 11 tahun, berdasarkan bukti DNA. keluar sebagai orang bebas. mungkin dibunuh oleh pria lain.

Henry McCollum, 50, memeluk orang tuanya yang menangis di luar gerbang Penjara Pusat di Raleigh, sehari setelah hakim memerintahkan pembebasannya, mengutip bukti baru dalam pembunuhan Sabrina Buie pada tahun 1983. Saudara tirinya, Leon Brown, 46 tahun, kemudian dibebaskan dari Lembaga Pemasyarakatan Maury dekat Greenville, tempat dia menjalani hukuman seumur hidup.

“Saya tahu suatu hari saya akan diberkati untuk keluar dari penjara, tapi saya tidak tahu kapan saat itu,” kata McCollum. “Saya hanya bersyukur kepada Tuhan karena saya bisa keluar dari tempat ini. Tidak ada kemarahan di hati saya. Saya memaafkan orang-orang itu dan sebagainya. Tapi aku tidak suka dengan apa yang mereka lakukan padaku dan kakakku karena mereka mengambil 30 tahun dariku tanpa alasan. Tapi aku tidak membenci mereka. Aku tidak membenci mereka sedikit pun.”

Menurut Richard Dieter, direktur eksekutif di Pusat Informasi Hukuman Mati Nasional, setidaknya ada beberapa lusin narapidana di seluruh Amerika Serikat yang dijatuhi hukuman lebih awal dari McCollum, beberapa di antaranya berasal dari tahun 1970an.

Brown menolak untuk diwawancarai setelah pembebasannya, dan mengatakan melalui pengacaranya bahwa dia terlalu kewalahan. Dia memeluk adiknya di luar penjara sebelum meminta untuk membeli burger keju dan milkshake.

Selama bertahun-tahun terpidana mati, McCollum menyaksikan 42 pria yang dia gambarkan sebagai saudara mengambil langkah terakhir mereka ke ruang kematian terdekat untuk menerima suntikan mematikan. Jika bukan karena serangkaian tuntutan hukum yang menghalangi eksekusi apa pun di North Carolina sejak tahun 2006, kemungkinan besar McCollum sudah dijatuhi hukuman mati bertahun-tahun yang lalu.

Dia sering terbangun di malam hari di sel isolasi sambil memikirkan jarum suntik.

“Saya bolak-balik di malam hari mencoba untuk tidur,” katanya. “Karena kupikir… orang-orang ini akan membunuhku.”

Hakim Mahkamah Agung Douglas Sasser membatalkan hukuman tersebut pada hari Selasa. Dia mengatakan DNA pria lain yang ditemukan pada puntung rokok yang ditinggalkan di dekat tubuh gadis yang dibunuh itu bertentangan dengan kasus yang ditetapkan oleh jaksa.

Keputusan tersebut merupakan perubahan terbaru dalam kasus terkenal yang dimulai dengan apa yang dikatakan pengacara pembela sebagai pengakuan paksa dari dua remaja yang ketakutan dan ber-IQ rendah. McCollum berusia 19 tahun saat itu dan Brown berusia 15 tahun. Tidak ada bukti fisik yang menghubungkan mereka dengan kejahatan tersebut.

Pengacara pembela mengajukan petisi untuk pembebasan mereka setelah analisis baru-baru ini terhadap rokok yang dibuang tersebut menunjuk pada pria lain yang tinggal di dekat ladang kedelai Robeson County tempat mayat Buie ditemukan. Pria ini sudah menjalani hukuman seumur hidup atas pemerkosaan dan pembunuhan serupa yang terjadi kurang dari sebulan kemudian.

Kebebasan para pria tersebut sangat bergantung pada pengakuan jaksa setempat yang baru atas bukti kuat bahwa mereka tidak bersalah.

Bahkan jika orang-orang tersebut diberikan persidangan baru, Jaksa Wilayah Johnson Britt berkata, “Berdasarkan bukti baru ini, negara bagian tidak memiliki kasus untuk dituntut.”

Sidang pembuktian sepanjang hari itu mencakup kesaksian dari Sharon Stellato. Direktur asosiasi Komisi Investigasi Kepolosan Carolina Utara membahas tiga wawancara yang dia lakukan selama musim panas dengan narapidana berusia 74 tahun yang DNA-nya cocok dengan yang ditemukan di puntung rokok. Dia dinyatakan bersalah menyerang tiga wanita lainnya dan kini dicurigai membunuh Buie. Associated Press umumnya tidak merilis nama-nama tersangka kriminal kecuali mereka didakwa.

Menurut Stellato, narapidana tersebut mengubah ceritanya tentang mengenal gadis tersebut. Namun dia kemudian mengatakan kepada mereka bahwa dia melihatnya pada malam dia hilang dan memberinya mantel dan topi karena hujan, kata Stellato. Dia mengatakan kepada komisi itu sebabnya DNA-nya mungkin ada di tempat kejadian. Stellato mengatakan catatan cuaca menunjukkan tidak turun hujan pada malam hilangnya Buie atau keesokan harinya.

Stellato juga mengatakan pria itu berulang kali mengatakan kepadanya bahwa McCollum dan Brown tidak bersalah, namun tetap membantah terlibat dalam pembunuhan tersebut.

DNA dari puntung rokok yang ditemukan di TKP tidak cocok dengan McCollum atau Brown, dan sidik jari yang diambil dari kaleng bir juga bukan milik mereka, kata pengacara.

Keduanya awalnya dijatuhi hukuman mati, namun kemudian dibatalkan. Pada persidangan kedua, McCollum kembali dijatuhi hukuman mati, sedangkan Brown dihukum karena pemerkosaan dan dijatuhi hukuman seumur hidup.

Para pemuda tersebut bukan berasal dari keluarga kaya dan orang-orang yang mereka cintai dengan cepat menghabiskan kemampuan mereka untuk membayar pembelaan hukum. Kasus ini ditangani oleh Center for Death Penalty Litigation, sebuah firma hukum nirlaba yang memberikan representasi langsung kepada para terpidana mati di North Carolina.

Setelah dibebaskan, McCollum menyatakan keyakinannya bahwa ada orang tak bersalah lainnya di dalam. Dia setidaknya merupakan terpidana mati ketujuh yang dibebaskan di North Carolina sejak tahun 1976, tahun dimana hukuman mati diberlakukan kembali oleh Mahkamah Agung AS.

“Sangat menyakitkan ketika Anda terikat pada seseorang seperti saudara atau keluarga, dan Anda melihat orang itu di hari-hari terakhirnya,” kata McCollum. “Banyak dari mereka tidak benar-benar ingin mati. … Dan yang paling menyakitkan bagi saya adalah melihat bagaimana negara merenggut nyawa seseorang, padahal mereka sendiri yang melakukan pembunuhan. Tapi mereka tidak melihatnya seperti itu.”

McCollum mengatakan dia tidak akan membiarkan dirinya fokus pada masa lalu, pada semua kehidupan di dunia luar yang dia rindukan. Dia berencana suatu hari nanti bekerja dengan orang-orang muda untuk mencoba mencegah sebanyak mungkin orang masuk penjara.

Namun pertama-tama dia belajar banyak tentang dunia yang telah berubah secara dramatis selama tiga dekade kepergiannya. McCollum tidak pernah mengakses Internet atau memiliki telepon seluler. Dia tampak tidak nyaman pada hari Rabu dengan mengenakan dasi dan kemeja putih, kerahnya setidaknya satu inci terlalu besar. Semua narapidana yang terpidana mati mengenakan pakaian terusan berwarna merah cerah, menandakan status mereka sebagai terpidana pembunuh.

Dia masuk ke mobil ayahnya dan memasukkan kepalanya ke dalam lingkaran sabuk pengaman yang seharusnya menutupi dada. Dia belum pernah menggunakan yang seperti ini sebelumnya. Seorang juru kamera TV harus membantunya memasang sabuk pengaman.

“Saat ini saya ingin pulang dan mandi air panas,” kata McCollum. “Saya ingin melihat bagaimana rasanya mandi itu. Dan makan. saya ingin makan Saya ingin tidur dan bangun keesokan harinya dan melihat semuanya benar.”

___

Reporter Associated Press Jonathan Drew berkontribusi pada laporan ini.

___

Lihat video AP rilis McCollum di http://apne.ws/1ppFim1

___

Ikuti penulis Associated Press Michael Biesecker di Twitter.com/mbieseck