HONOLULU (AP) – Suhu laut yang hangat telah memutihkan sebagian besar terumbu karang di terumbu karang yang masih asli di barat laut pulau-pulau utama Hawaii, kata para ilmuwan, Selasa.
Pemutihan massal terjadi di Atol Lisianski, sekitar 1.000 mil (1.600 kilometer) barat laut Honolulu, kata Courtney Couch, peneliti di Institut Biologi Kelautan Hawaii. Karang juga mengalami pemutihan di Midway, Pearl dan Hermes Atoll, namun tidak terlalu parah.
Couch menyebut situasi ini “mengerikan”, terutama bagi Lisianski. Di salah satu bagian terumbu yang dangkal, 90 persen karangnya mengalami pemutihan, katanya. Rata-rata 35 persen lokasi karang yang diamati di atol tersebut telah memutih, katanya.
“Ini masalah yang cukup besar. Apalagi setelah melihat prediksi tekanan panas selama sebulan ke depan. Diperkirakan secara masuk akal akan tetap pada titik ini selama bulan depan dan kemudian rusak pada akhir Oktober,” kata Couch kepada wartawan setelah kembali dari dua perjalanan penelitian musim panas ini.
Pemutihan massal biasanya terjadi ketika karang tertekan oleh suhu yang lebih hangat dari suhu normal. Air hangat menyebabkan alga keluar dari dalam karang, menyebabkan karang kelaparan dan membuatnya menjadi putih.
Alga dapat kembali menjadi karang, dan karang dapat pulih, tergantung berapa lama pemutihan berlangsung.
Karang mulai mati setelah sekitar delapan minggu mengalami stres akibat suhu tinggi, kata Couch. Tahun ini, Lisianski punya waktu 10 minggu. Atol Midway dan Pearl dan Hermes memiliki tujuh.
Bahkan jika karang pulih setelah kembalinya alga, mereka masih jauh lebih lemah dan lebih rentan terhadap penyakit, kata para ahli.
Couch mengatakan beberapa terumbu karang di Lisianski masih dalam kondisi baik, hal ini memberinya harapan. Para ilmuwan tidak akan bisa mengatakan apa yang terjadi pada karang sampai para peneliti kembali pada musim panas mendatang.
Suhu laut yang lebih tinggi dari biasanya tahun ini disebabkan oleh El Nino, yaitu pemanasan di bagian tengah Samudera Pasifik yang mengubah iklim di seluruh dunia, kata Couch. “Perairan hangat terbesar saat ini berada tepat di atas Lisianski, dan bergerak ke utara seiring berlangsungnya musim panas,” katanya.
Kepulauan Hawaii Barat Laut terakhir kali mengalami peristiwa pemutihan massal pada tahun 2004 dan 2002. Peristiwa tahun ini hanyalah peristiwa pemutihan karang massal ketiga yang tercatat di kepulauan terpencil yang sebagian besar tidak berpenghuni yang membentuk Monumen Nasional Laut Papahanaumokuakea.
Randall Kosaki, wakil pengawas monumen dan kepala ilmuwan untuk ekspedisi penelitian 25 hari yang kembali pada hari Selasa, mengatakan pemutihan menunjukkan perairan terpencil pun rentan terhadap dampak aktivitas manusia.
“Kami bekerja di salah satu kawasan laut yang paling dilindungi di dunia. Namun kita tidak kebal terhadap dampak manusia yang berasal dari jarak ribuan kilometer, yang menyebabkan hal-hal seperti sampah laut atau dalam hal ini, pemanasan global dan perubahan iklim,” katanya.
Terumbu karang menyediakan habitat penting bagi ikan dan biota laut lainnya. Mereka juga membantu melindungi wilayah pesisir saat terjadi badai.
Hampir 70 persen dari seluruh terumbu karang di bawah yurisdiksi AS terletak di dalam Monumen Papahanaumokuakea.
