WALLINGFORD, Vt. (AP) – Dua tahun setelah Badai Tropis Irene menghanyutkan 10 hektar tanaman dan seluruh lahan lapisan atas di sebuah lembah di antara pegunungan Vermont, Evening Song Farm kembali mendistribusikan hasil bumi. Namun akan memakan waktu bertahun-tahun, atau bahkan mungkin pernah, sebelum lahan tersebut bisa produktif kembali.
Kara Fitzgerald dan Ryan Wood-Beauchamp sekarang bercocok tanam di sebuah bukit sekitar satu mil jauhnya. Tanah di sana lembab dan tidak sebaik lapisan tanah di sepanjang sungai, namun dengan perhatian yang cermat, kondisi ini dapat membaik seiring berjalannya waktu.
Seperti ribuan warga Vermont yang hidupnya diubah selamanya oleh Irene, petani sayur berusia 28 tahun ini bangkit dengan bantuan orang asing, sejumlah kecil bantuan pemerintah, dan serangkaian pinjaman.
Dan bekerja. Kerja keras yang tidak ada habisnya.
“Dalam beberapa hal kami merasa seperti badai baru saja terjadi kemarin. Pemulihan kami masih berjalan dengan baik,” kata Fitzgerald pada suatu pagi baru-baru ini ketika sedang istirahat dari memetik wortel. “Ini benar-benar kesempatan bagus untuk menyerah.”
Dua musim panas setelah curah hujan Irene mencapai 35 cm di beberapa bagian Pegunungan Hijau, negara bagian ini mendekati akhir pemulihan resminya. Pemerintah negara bagian dan federal telah menghabiskan lebih dari $565 juta untuk membantu pemulihan Vermont – belum termasuk sumbangan pribadi dan uang yang dikeluarkan masyarakat sendiri – dan tagihan akhir belum siap untuk dihitung.
Masih ada ratusan masyarakat dan dunia usaha yang pemulihannya masih berjalan dan ada pula yang masih mencari rumah permanen. Meski demikian, serangkaian perayaan dan peringatan direncanakan akan dilaksanakan minggu depan, dimulai pada hari jadi hari Rabu.
“Itu tidak berarti tidak ada lagi pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Gubernur Peter Shumlin, yang akan mengunjungi komunitas Wilmington yang terkena dampak paling parah pada hari Rabu dan makan cabai di Dot’s, sebuah restoran lokal ikonik yang hampir hancur. oleh badai. namun kini menjadi simbol kuat ketahanan kota. “Kami akan memastikan bahwa setiap orang mendapatkan bantuan yang mereka butuhkan dan mereka akan mendapatkannya.”
Saat Irene meluncur ke pantai, badai ini menewaskan sedikitnya 46 orang di 13 negara bagian, dan lebih banyak lagi di Karibia. Banyak orang di Timur Laut menarik napas lega karena sebagian besar Kota New York terhindar dari bencana ini.
Namun kemudian badai melanda Green Mountains, dan Irene menjadi bencana alam terburuk yang melanda Vermont sejak banjir besar pada tahun 1927.
Irene membunuh enam orang di Vermont, menyebabkan ribuan orang kehilangan tempat tinggal dan merusak atau menghancurkan lebih dari 200 jembatan dan jalan raya sepanjang 500 mil. Dari 251 desa di negara bagian tersebut, 225 diantaranya mengalami kerusakan infrastruktur.
Tiga belas komunitas terputus dari dunia luar setelah banjir menghanyutkan jalan, listrik, dan komunikasi telepon. Helikopter Garda Nasional menghabiskan waktu berhari-hari untuk mengangkut pasokan ke penduduk yang terdampar.
Ketika air akhirnya surut, negara bagian membentuk posisi setingkat kabinet untuk fokus pada pemulihan dan membuka sembilan kantor jangka panjang untuk membantu warga. Lebih dari 150 kasus masih terbuka.
Shumlin akan singgah di Waterbury pada hari Kamis untuk membicarakan tentang kompleks kantor negara, yang sebagian besar ditinggalkan setelah badai meluap di Sungai Winooski. Negara bagian memiliki rencana senilai $124 juta untuk kompleks yang sedang menunggu pembiayaan.
Setelah bertempat di sebuah bangunan sewaan di pinggir kompleks, Hunger Mountain Children’s Center sedang bersiap untuk memulai tahun ajaran ketiganya di sebuah gereja yang seharusnya menjadi tempat sementara. Meskipun rumah penitipan anak sebelumnya hanya memiliki air di ruang bawah tanah, namun bangunan tersebut tetap kosong, terjebak dalam perencanaan.
Pusat tersebut berharap untuk membeli gedung lama mereka dan satu gedung lagi di sebelahnya sehingga dapat memperluas jumlah siswa yang terdaftar saat ini sebanyak 35 anak, kata manajer bisnis Amanda Olney.
“Betapa dahsyatnya memindahkan semua barang-barang kami dari gedung itu ke dalam gereja dan melakukan transisi ke sana, jika itu berhasil dan kami dapat kembali dan memperluasnya, itu benar-benar berhasil bagi kami,” kata Olney.
Evening Song Farm baru memasuki musim pertamanya ketika Irene menyerang, memaksa Fitzgerald dan Wood-Beauchamp mengungsi. Ketika mereka kembali keesokan harinya, rumah dan gudang mereka sudah bersih, tetapi hasil panen di musim panas telah habis.
“Kami kehilangan segalanya di sana. Kami mengambil banyak pinjaman untuk memulai pertanian pertama. Semua kemampuan finansial kami kini menurun,” kata Fitzgerald.
Dalam beberapa hari, mereka membajak setengah hektar lahan segar untuk menanam bawang putih sebelum musim berakhir dan meminjam lahan untuk menanam sayuran cepat tumbuh bagi pelanggan mereka.
“Tidak ada yang mengharapkan apa pun, tapi kami merasa seperti masih hidup,” kata Fitzgerald.
Fitzgerald dan Wood-Beauchamp telah membeli sebidang tanah di dekatnya. Mereka membangun rumah, memperbaiki drainase dan menambahkan nutrisi ke tanah dengan harapan hasil panen yang lebih baik di tahun-tahun mendatang.
Ladang yang terhanyut sebagian telah dipulihkan berkat 40 traktor-trailer yang memuat kertas daur ulang, pasir, dan pupuk. Mungkin suatu hari tempat ini akan menghasilkan jerami atau menjadi padang rumput untuk kuda atau ternak, kata Fitzgerald.
Namun pemulihan mereka, meski menjadi inspirasi bagi banyak negara tetangga, masih tetap menakutkan.
“Kami sedih, kami kelelahan, kami tidak merasa utuh,” kata Fitzgerald. “Saya menantikan hari ketika saya bertani dan tidak pulih dari Irene.”
