Pemerintah menggunakan kata-kata eksekutif maskapai penerbangan untuk menentang mereka

NEW YORK (AP) – Dalam mengajukan gugatan terhadap merger American Airlines-US Airways, pemerintah sangat mengandalkan sumber bukti yang tidak biasa: para eksekutif maskapai penerbangan itu sendiri.

Sepanjang gugatan setebal 56 halaman yang diajukan pada hari Selasa, pengacara Departemen Kehakiman mengutip email internal, presentasi investor dan komentar publik dari para eksekutif puncak, mencatat bagaimana konsolidasi telah memungkinkan industri untuk menaikkan tarif dan membebankan biaya yang terus meningkat kepada penumpang untuk memeriksa tas atau uang kembalian penerbangan.

Gugatan tersebut mengingatkan kita pada pernyataan Presiden US Airways Scott Kirby pada tahun 2011 bahwa konsolidasi industri membuka jalan bagi maskapai penerbangan untuk menerapkan tiga kenaikan tarif pada tahun itu. Tahun berikutnya, saat berbicara di konferensi industri, Kirby mencatat bahwa “tidak mungkin melebih-lebihkan manfaat” merger dengan memberikan maskapai penerbangan kemampuan untuk membebankan biaya baru.

Pada saat yang sama, US Airways dan American Airlines mengatakan merger mereka akan menurunkan tarif melalui ‘sinergi’ yang tidak ditentukan atau diverifikasi, kata regulator.

“Dengan membuat klaim mengenai manfaat yang bertentangan dengan pernyataan mereka sebelumnya mengenai kemungkinan dampak merger ini,” kata pemerintah, para eksekutif American dan US Airways “mengatakan apa yang mereka yakini perlu dikatakan agar lolos dari pengawasan antimonopoli.”

Penggabungan merugikan para penerbang layang-layang dalam beberapa cara, kata pemerintah.

Dengan pilihan yang lebih sedikit, konsumen tidak dapat memprotes biaya tambahan atau harga yang lebih tinggi. Artinya, satu maskapai penerbangan sering kali dengan cepat mengikuti maskapai lain untuk menaikkan harga atau memperkenalkan biaya baru.

Misalnya, ketika American mengumumkan biaya untuk bagasi terdaftar pertama pada tanggal 21 Mei 2008, United dan US Airways memperkenalkan biaya bagasi mereka sendiri hanya tiga minggu kemudian.

“Demikian pula, hanya dalam jangka waktu dua minggu pada musim semi ini, keempat maskapai lama menaikkan biaya perubahan tiket untuk perjalanan domestik dari $150 menjadi $200,” demikian isi gugatan tersebut.

Namun dampak nyata dari konsolidasi industri selama lima tahun terlihat pada harga tiket pesawat.

Biaya rata-rata tiket pulang-pergi domestik – termasuk biaya bagasi dan perubahan reservasi – meningkat menjadi $378,62 tahun lalu, dari $351,48 pada tahun 2008, jika disesuaikan dengan inflasi.

American dan US Airways hanya tumpang tindih pada 12 rute nonstop, sebagian besar antar hub. Tujuh di antaranya tidak memiliki persaingan.

Yang lebih mengkhawatirkan lagi bagi pemerintah adalah keuntungan tidak adil yang akan diperoleh maskapai baru ini pada rute penghubung, dimana sebagian besar pilot mendapatkan tiket pesawat termurah.

Misalnya, American dan US Airways adalah dua maskapai penerbangan yang menawarkan layanan satu atap dari Fresno, California ke Tampa, Florida. American menawarkan tiga penerbangan harian yang menghubungkan di Dallas; US Airways memiliki tiga koneksi di Phoenix. Jika dilakukan merger, beberapa penerbangan tersebut kemungkinan besar akan hilang dan tarif bisa naik.

US Airways juga sering meremehkan maskapai lain pada penerbangan nonstop dengan tiket lanjutan yang lebih murah.

Misalnya, dari Miami ke Cincinnati, American baru-baru ini menawarkan penerbangan nonstop seharga $740. United Airlines dan Delta Air Lines memiliki penerbangan lanjutan dengan harga yang sama – $762. Namun, US Airways menawarkan penerbangan lanjutan seharga $471.

Bahkan di sini, pemerintah menggunakan riset maskapai penerbangan untuk menyatakan bahwa pengurangan tarif tersebut akan hilang. Gugatan tersebut mengutip analisis internal American Airlines pada bulan Oktober 2012 yang memperkirakan tarif tersebut akan dihilangkan atau maskapai penerbangan tersebut akan “rentan terhadap harga reaksioner dari Delta dan United.”