CHARLOTTE, NC (AP) – Lalu ada lima.
Lima tempat masih diperebutkan dalam Pengejaran Kejuaraan Piala Sprint.
Di antara mereka yang menuntut salah satu tempat yang didambakan adalah Martin Truex Jr., yang finis ketiga pada pertandingan Minggu malam di Atlanta sambil berkendara dengan cedera pergelangan tangan kanan.
Truex harus melewati lapangan dari posisi ke-18 setelah pit stop yang tidak terjadwal dengan sisa 100 lap lagi untuk memeriksa kemungkinan roda kendor. Yang paling mengesankan adalah ini: Pemeran Truex tampak meleleh di akhir balapan.
“Pembuatan yang ada di tangan saya di sini sudah sangat lunak,” katanya. “Anda dapat melihatnya bergerak dengan sangat lembut seolah-olah tidak ada apa-apa di sana dan seperti patah di antara ibu jari saya. Sakit sekali ketika Anda berada di sana hanya dengan mengemudikan mobil.
“Saat Anda mengemudi di sini dan Anda lepas kendali dan Anda berpegangan dan Anda menggergaji roda dan semua bannya, rasanya seperti setiap kali saya memindahkannya, seseorang memukulnya dengan palu.”
Tapi Truex, dengan satu kemenangan musim ini dan poin ke-13, berada dalam kondisi yang baik menuju Richmond, di mana lapangan Chase akan ditentukan pada Sabtu malam. Ia memegang wild card kedua, sedangkan Kasey Kahne setidaknya meraih wild card pertama dengan meraih dua kemenangan.
Yang tidak berada dalam posisi sebaik itu adalah pemenang empat kali Jeff Gordon, yang tidak pernah menang tahun ini dan masih berusaha menyelinap ke dalam 10 besar klasemen. Dia semakin dekat dengan finis di posisi keenam pada hari Minggu, tetapi tertinggal enam poin dari Kurt Busch untuk posisi ke-10 dan terakhir.
Berdasarkan agresi yang ditunjukkan Gordon sejak awal dan sering di Atlanta pada hari Minggu, dia akan mendorong Richmond dengan keras untuk mendapatkan tempat di Chase.
Terjadi ketegangan setelah balapan antara Gordon dan Carl Edwards yang tampaknya dimulai ketika Gordon bergerak di depan Edwards di awal balapan untuk merebut posisi. Hal ini menyebabkan persaingan sengit di antara mereka selama sisa balapan yang coba didiskusikan Gordon dengan Edwards dalam dua percakapan terpisah.
“Saya punya masalah dengan seorang pria ketika saya meminta maaf karena membiarkannya tergelincir dan dia mulai memberi tahu saya semua kesalahan yang saya lakukan dalam balapan,” kata Gordon setelah percakapan pertama dengan Edwards. “Saya belum pernah mendengar dia meminta maaf atas segala hal yang telah dia lakukan. Saya mencoba melakukan percakapan rutin dan sepertinya hal itu tidak mungkin dilakukan dengannya.”
Edwards marah karena Gordon memotongnya di awal balapan.
“Kami tidak sepakat mengenai apa yang terjadi dan akhirnya dia menjadi cukup frustrasi dengan percakapan tersebut sehingga dia pergi begitu saja, dan itu mungkin hal yang cerdas,” kata Edwards. “Dia baru saja menyelipkan saya dan saya pikir itu benar-benar di luar karakternya dan saya tidak mengerti apa yang terjadi di sana. Aku melakukan semua yang aku bisa untuk tidak menghancurkan kita berdua.”
Keduanya melakukan percakapan kedua di garasi yang memuaskan keduanya tentang bagaimana mereka akan balapan satu sama lain di Richmond. Edwards sudah terkunci di bidang Chase, tetapi setiap posisi akan diperhitungkan bagi Gordon, yang akan melawan pembalap yang tidak pernah menang seperti Dale Earnhardt Jr., Busch dan juara bertahan Piala Sprint Brad Keselowski untuk mendapatkan tempat di Chase.
Tidak ada yang mengalami masalah sebesar Keselowski, yang siap menjadi juara bertahan pertama sejak Tony Stewart pada tahun 2006 yang tidak mengikuti Chase setahun setelah memenangkan gelar.
Keselowski, yang sudah berada di wilayah berbahaya, turun ke peringkat 15 klasemen pada Minggu malam karena mesinnya mati 18 lap menjelang finis. Dia sekarang mengumpulkan 28 poin dari 10 poin, tanpa kemenangan tahun ini, dan bisa melewatkan Chase bahkan jika dia menang di Richmond pada Sabtu malam.
“Kita tidak menentukan nasib kita sendiri, dan itu tidak pernah baik,” kata Keselowski. “Tentu saja kami punya kecepatan dan performa untuk mencapainya, tapi kami belum melakukan eksekusi atau keberuntungan. Hanya ada sedikit hal yang dapat Anda kendalikan.”
