Aktris pemenang Tony Award Phyllis Frelich meninggal

Phyllis Frelich, aktris tuna rungu pemenang Tony Award yang membintangi “Children of a Lesser God” versi Broadway, telah meninggal dunia. Dia berusia 70 tahun.

Frelich meninggal Kamis di rumah mereka di Temple City, California, kata suaminya, Robert Steinberg. Dia menderita penyakit saraf degeneratif langka yang disebut kelumpuhan supranuklear progresif, atau PSP, yang belum ada pengobatannya, katanya.

“Dia luar biasa, aktris bahasa isyarat terbaik yang pernah ada,” katanya. “Kami menikah selama 46 tahun. Saya akan senang dengan 46 lainnya.”

Berasal dari Devils Lake, North Dakota, Frelich lulus dari North Dakota School for the Deaf dan Gallaudet College – sekarang Universitas Gallaudet – di Washington, DC. Dia adalah anak tertua dari sembilan bersaudara tunarungu yang lahir dari orang tua tunarungu.

Frelich menjadi tertarik pada akting saat berada di Gallaudet. Dia bergabung dengan Teater Nasional Tuna Rungu di mana dia bertemu Steinberg, yang bekerja sebagai desainer lukisan dan pencahayaan pada beberapa drama karya Mark Medoff.

Pasangan ini menginspirasi Medoff untuk menciptakan “Children of a Lesser God”, yang mengikuti hubungan antara seorang wanita tunarungu dan seorang guru di sekolah tunarungu. Produksinya dipentaskan pertama kali di New Mexico dan kemudian di Los Angeles. Frelich memenangkan Tony pada tahun 1980 untuk perannya di Broadway sebagai Sarah Norman, wanita tunarungu yang menjadi inti drama tersebut.

“Saya adalah orang tunarungu pertama yang dia (Medoff) kenal,” kata Frelich kepada The Associated Press pada tahun 1988. “Saya bilang padanya tidak ada peran untuk aktris tunarungu. Dia berkata, ‘Baiklah, saya akan menulis drama untukmu.’ Dia melakukannya. Dia pulang ke rumah dan menulis ‘Anak-anak Tuhan yang Lebih Kecil’. Dia ingin menulis drama yang bagus. Dia tertarik padaku sebagai seorang aktris dan dia tidak mencoba menulis pesan apa pun.”

Medoff, yang sekarang menjadi profesor di New Mexico State University, mengatakan dia langsung terpesona oleh energi dan antusiasmenya untuk berbincang dengannya.

“Drama tersebut dibuka dan saya benar-benar berpikir, ‘Saya bekerja dengan aktor sebaik yang pernah saya kerjakan dalam hidup saya. Dan saya harus mengambil keuntungan dari hal itu,” kata Medoff kepada AP pada hari Sabtu.

Medoff melanjutkan untuk menulis drama lain yang ada dalam pikirannya, termasuk “In the Hands of Its Enemy,” di mana dia berperan sebagai penulis drama tunarungu bersama Richard Dreyfuss.

Frelich tidak melihat dirinya sebagai pionir, tapi lebih sebagai aktor yang kebetulan tuli, kata Medoff. Frelich, seorang pendukung hak-hak penyandang tunarungu, menganjurkan lebih banyak peran bagi seniman tunarungu.

“Dia tidak memulai sebagai seorang individu yang revolusioner, namun dia menjadi pendukung yang luar biasa bagi budaya tunarungu,” kata Medoff.

“Children of a Lesser God” kemudian dijadikan film, yang memenangkan Academy Award untuk aktris tunarungu Marlee Matlin.

John Rubinstein, yang memenangkan Tony karena memerankan pemeran utama pria John Reed dalam “Children of a Lesser God,” mengatakan tidak ada yang menandingi energi Frelich.

“Dia berumur 70 tahun, tapi statistik itu tidak berarti apa-apa. Dia tampak seperti wanita berusia 40 tahun yang siap berlari sejauh 25 mil,” kata Rubinstein.

Dia mengatakan dia tidak pernah memberi kurang dari 100 persen. Rubinstein mengatakan penonton selalu memiliki pengalaman yang intim dan meresahkan saat menyaksikan Frelich mengekspresikan “apa yang perlu dia ekspresikan hanya dengan lengan, tangan, wajah, dan tubuhnya.”

Jeffrey Tambor, yang berperan sebagai lawan main Frelich dan Dreyfuss dalam “The Hands of Its Enemy,” menyebutnya “aktris berjalan”.

“Saya hanya ingat bahwa matanya memancarkan semua kehangatan dan kekuatan serta cinta dan keberanian dalam penampilannya,” kata Tambor kepada AP.

Dia mengatakan dia membuat penonton berdiri setiap malam selama satu tahun pertunjukan tersebut. Di luar panggung, putra dan putrinya akan bermain bersama antara pertunjukan siang dan malam. Dan dia akan geli jika dia mengatakan sesuatu yang salah dalam bahasa isyarat.

“Itu hanya permainan yang bagus dan pemeran yang hebat. Phyllis adalah pemimpin kami. Dia adalah sesuatu,’ kata Tambor.

Frelich juga muncul di miniseri Hallmark Hall of Fame “Love is Never Silent” dan di acara TV seperti “CSI”, ”ER” dan “Gimme a Break!”

Frelich menerima penghargaan tertinggi di Dakota Utara, Theodore Roosevelt Rough Rider Award, pada tahun 1981. Fotonya tergantung di ibu kota negara bagian.