CHARLOTTE, NC (AP) — Era Steve Smith di Carolina telah berakhir.
Panthers merilis receiver terdepan sepanjang masa setelah 13 musim pada hari Kamis. Manajer umum Panthers Dave Gettleman mengatakan dalam siaran pers bahwa itu “bukanlah keputusan yang mudah”.
“Steve telah menjadi salah satu penerima NFL terbaik selama lebih dari satu dekade dan telah menjadi wajah waralaba untuk sebagian besar sejarah tim,” kata Gettleman. “Sebagai sebuah tim, kami mengambil langkah maju tahun lalu; namun, kami juga merupakan tim dalam transisi, yang merupakan bagian dari NFL.”
Smith mengatakan di radio hari Kamis bahwa dia tidak marah dengan keputusan tersebut.
“Sungguh menyedihkan mendengar Anda dipecat, tetapi juga menyenangkan karena membuat saya bebas dikejar oleh tim lain,” kata Smith kepada Taylor Zarzour dari Bleacher Report Radio SiriusXM. Saya belum pernah menjadi agen bebas sebelumnya, jadi saya akan mendapatkan makan malam gratis di beberapa restoran mahal yang bagus. Saya ingin menikmati pengalaman yang sejujurnya tidak akan pernah saya alami lagi.”
Smith menegaskan kembali bahwa dia ingin bermain di NFL dan rilis tersebut membangunkan “raksasa tidur” dalam dirinya.
Keputusan itu diambil satu hari setelah agen Smith, Derrick Fox, mengatakan kepada The Associated Press bahwa veteran NFL selama 13 tahun itu “tidak akan bermain untuk Panthers tahun depan, saya tahu itu.”
Fox mengatakan Panthers tidak pernah meminta Smith, yang akan berusia 35 tahun pada bulan Mei, untuk merestrukturisasi kontraknya saat ini. Panthers tidak bisa menukar Smith, yang akan menelan biaya $7 juta di bawah batas gaji tahun ini.
Panthers masih berhutang pada Smith $3 juta musim ini.
Keputusan itu bukanlah keputusan yang populer di kalangan penggemar Carolina. Gettleman membahas hal ini dalam siaran persnya.
“Ketika saya mengambil posisi ini, saya tahu bahwa keputusan sulit harus diambil dalam perjalanannya,” kata Gettleman. “Beralih dari pemain veteran berprofil tinggi mungkin adalah hal tersulit. Sebuah keputusan yang tidak bisa dianggap enteng. Namun, setelah banyak berpikir, saya yakin ini adalah pilihan yang tepat.”
“Seperti yang telah saya katakan berkali-kali, semua keputusan yang saya ambil akan menjadi kepentingan terbaik Carolina Panthers dalam jangka panjang. Keputusan, baik yang populer maupun tidak populer, harus dibuat demi kebaikan yang lebih besar dan penting untuk mengambil pandangan global yang tidak emosional. Kadang-kadang tampaknya kepentingan jangka pendek akan dirugikan, dan saya dapat meyakinkan Anda bahwa kami tidak tertarik untuk mengambil langkah mundur dari pencapaian kami pada tahun 2013.”
Panthers juga menerima penerima lebar Domenik Hixon dan Ted Ginn Jr. pada hari Kamis. kalah dari agen bebas. Hixon menandatangani kontrak dengan Chicago Bears dan Ginn dengan Arizona Cardinals.
Cornerback Panthers Kapten Munnerlyn mengatakan kepada The Associated Press bahwa dia telah menandatangani kesepakatan dengan Minnesota Vikings yang dapat membayarnya $15 juta selama tiga tahun dengan insentif.
Salah satu kemungkinan pengganti penerima lebar adalah agen bebas Hakeem Nicks, penduduk asli Charlotte yang bermain untuk New York Giants.
Kepindahan Smith adalah akhir dari era Panthers.
Smith bergabung dengan tim pada tahun 2001 sebagai draft pick putaran ketiga dari Utah. Dia membuat dampak langsung di NFL, mengembalikan kickoff pembukaan musim ini untuk kickoff melawan Viking. Dia menjadi pendatang baru Panthers pertama yang terpilih ke Pro Bowl, mendapatkan kehormatan itu sebagai spesialis pengembalian.
Dikenal karena sikapnya yang berapi-api di lapangan, Smith menjadi penerima yang dominan selama 12 musim berikutnya. Dia adalah pemimpin Carolina sepanjang masa dengan total 75 touchdown dan memiliki 836 resepsi untuk 12.197 yard.
“Di lapangan sepak bola, Steve memiliki arogansi kompetitif yang tidak ada duanya – tidak ada duanya,” kata mantan gelandang Panthers Jake Delhomme dalam sebuah wawancara telepon. “Itu membantunya menjadi sebaik dirinya. Dia membuat orang lain meningkatkan permainan mereka. Namun di luar lapangan, dia sangat berbeda. Dia mencintai istri dan keluarganya. Dia adalah orang yang benar-benar baik dan memiliki hati yang besar.”
Pelatih Panthers Ron Rivera mengatakan dalam rilisnya, “Dia adalah pesaing hebat dengan statistik yang layak untuk Hall of Fame dan telah memberikan kontribusi besar bagi komunitas kami.”
Fox mengatakan Smith akan menyambut baik kesempatan untuk pindah ke penerima slot, tetapi tim tidak pernah memberinya kesempatan itu.
Betapapun produktifnya Smith, kepribadiannya yang penuh semangat sering kali membuat orang lain salah paham, dan beberapa orang memandangnya sebagai pengalih perhatian di ruang ganti. Smith pernah berselisih dengan rekan satu timnya setidaknya dua kali. Dia mengalahkan sesama penerima lebar Anthony Bright dalam pertarungan di ruang film dan kemudian mengejutkan cornerback Ken Lucas di lapangan selama latihan di kamp pelatihan di Spartanburg, SC
Pada kedua kesempatan tersebut, Smith diskors oleh tim.
Delhomme mengatakan itu adalah “pengalaman yang merendahkan hati” bagi Smith, yang meminta maaf kepada Lucas dan penggemar tim setelah kejadian tersebut.
Terlepas dari dua insiden tersebut, Smith sangat populer di kalangan penggemar, sebagian besar karena produksinya di lapangan. Dia juga telah bekerja keras untuk mengubah citra publiknya selama beberapa tahun terakhir dan menjadi anggota aktif komunitas Charlotte.
Ketika ditanya apakah dia terkejut Smith dibebaskan, Delhomme berkata, “Ini mengejutkan, tapi ini NFL. Maksud saya, lihat, Peyton Manning bermain untuk Denver Broncos – begitulah yang terjadi.”
CATATAN: Quarterback cadangan Panthers Derek Anderson mengumumkan di Twitter pada hari Kamis bahwa dia telah menandatangani kembali kontrak dengan Carolina untuk musim keempat. Anderson mentweet, “Senang bisa kembali ke Charlotte musim depan!”
___
Situs web AP NFL www.pro32.ap.org
__
Ikuti Steve Reed di Twitter: http://twitter.com/SteveReedAP
