WASHINGTON (AP) — Jika dua kota paling progresif di Amerika tidak memberlakukan pajak atas minuman manis, akankah gagasan tersebut pada akhirnya gagal?

Minuman manis telah mendapat kecaman selama bertahun-tahun, dan banyak yang menyalahkan minuman tersebut sebagai penyebab meningkatnya angka obesitas dan penyakit kronis. Namun upaya untuk membatasi konsumsi melalui pajak dan tindakan lainnya telah gagal, sebagian karena industri minuman keras telah menghabiskan jutaan dolar untuk menggagalkan upaya tersebut.

Saat ini, pertanyaan apakah sebotol Dr. Pepper dengan 64 gram gula harus diperlakukan seperti sebungkus rokok sedang dipertimbangkan di San Francisco dan Berkeley, dengan dua kota di California yang bertujuan untuk menjadi kota pertama yang menerapkan pajak. lulus. pada minuman manis.

Taruhannya besar, terutama mengingat reputasi Bay Area dalam bidang politik liberal. Jika disetujui, Coca-Cola, PepsiCo, dan perusahaan lain khawatir hal itu akan mendorong pendukung kesehatan di tempat lain. Jika dikalahkan, gagasan pajak soda bisa saja mati.

“Industri benar-benar termotivasi untuk mengalahkan kami di sini. Jika mereka bisa mengalahkan kami di San Francisco dan Berkeley, tidak akan ada yang bisa melawan mereka,” kata Larry Tramutola, konsultan politik yang menangani kampanye dukungan pajak di Berkeley.

Kemungkinannya tidak berpihak pada pajak. Sejak tahun 2009, sekitar 30 pajak khusus untuk minuman manis telah diberlakukan di seluruh negeri. Hanya sedikit yang memperoleh daya tarik dan tidak ada yang berhasil. Chris Gindlesperger, juru bicara American Beverage Association, kelompok lobi Coke dan Pepsi, mengatakan kegagalan tersebut menunjukkan masyarakat tidak mendukung gagasan tersebut.

Ada juga yang berpendapat bahwa industri ini menggunakan taktik yang tidak adil untuk menggagalkan tindakan tersebut, seperti membentuk kelompok dengan nama seperti “Warga Negara Menentang Pajak Minuman,” yang terdengar seperti kelompok yang digerakkan oleh komunitas, padahal sebenarnya tidak. Namun mereka berpengaruh dalam membentuk sikap masyarakat.

Di San Francisco dan Berkeley, para pendukung pajak mengatakan mereka lebih terorganisir untuk melawan taktik semacam itu. Mereka turun ke jalan untuk mendidik pemilih dan berencana memasang iklan TV, bank telepon kantor, dan pesawat pos.

“Di tempat lain, berkati hati mereka, mereka tidak siap menghadapi apa yang akan terjadi,” kata Maggie Muir, seorang konsultan yang disewa oleh anggota parlemen San Francisco untuk memimpin komite politik yang mendukung pajak soda.

Proposal San Francisco adalah pajak sebesar dua sen per ons untuk minuman manis dan tidak berlaku untuk susu atau jus buah alami tanpa tambahan gula. Dibutuhkan dua pertiga suara untuk bisa lolos pada pemilu November.

Pajak di Berkeley adalah satu sen per ons dan memerlukan suara mayoritas sederhana.

Lagipula itu adalah standar yang tinggi. Dua tahun lalu, tindakan serupa berhasil dikalahkan di kota-kota California lainnya. Salah satu alasannya adalah bahkan sebagian orang yang menganggap meminum minuman manis berbahaya tidak percaya bahwa pajak adalah solusinya.

Barbara Cassidy (50) khawatir pajak soda dapat menyebabkan pajak serupa pada makanan lain.

“Lerengnya licin,” kata Cassidy, yang sudah lama tinggal di San Francisco.

MINUMAN GULA DI BAWAH KEBAKARAN

Secara keseluruhan, masyarakat Amerika telah mengurangi konsumsi minuman ringan selama bertahun-tahun, dengan volume penjualan turun sekitar 13 persen selama dekade terakhir, menurut pelacak industri Beverage Digest. Namun minuman manis lainnya dengan citra yang lebih sehat telah meningkat; Minuman olahraga misalnya, naik sekitar 35 persen.

Membebankan pajak pada suatu produk untuk mencegah penggunaan telah terbukti efektif pada rokok. Menurut American Cancer Society, terdapat penurunan angka merokok secara keseluruhan sebesar 4 persen untuk setiap kenaikan biaya sebesar 10 persen. Namun, setidaknya satu penelitian mempertanyakan seberapa efektif pajak minuman manis, karena orang mungkin hanya menghabiskan uang mereka untuk makanan berkalori tinggi lainnya.

Perancis dan negara-negara lain telah memberlakukan pajak atas minuman manis. Meksiko, yang merupakan salah satu negara dengan tingkat konsumsi obesitas dan soda tertinggi di dunia, menyetujui pajak atas minuman manis tahun lalu.

Kembali ke AS, kritik terus berlanjut. Anggota parlemen California mempertimbangkan tindakan yang akan memberikan label peringatan pada soda sebelum akhirnya dikalahkan bulan lalu.

Di New York, mantan walikota Michael Bloomberg mendorong pembatasan jumlah minuman manis yang dijual di restoran dan tempat lain hingga 16 ons. Langkah ini ditolak setelah adanya tantangan hukum yang diajukan oleh industri minuman keras, dimana pengadilan tertinggi di negara bagian tersebut memutuskan bulan lalu bahwa Dewan Kesehatan kota tersebut telah melampaui wewenangnya dengan menerapkan batasan tersebut.

Industri minuman keras juga menjalankan kampanye pemasaran besar-besaran untuk memenangkan hati masyarakat. Beberapa iklan menampilkan Patung Liberty yang sedang memegang soda raksasa, bukan obor.

“Secara keseluruhan, kita kalah dalam perang humas,” kata Thomas Farley, yang saat itu menjabat sebagai komisaris kesehatan kota tersebut.

Jika diberi kesempatan lagi, Farley mengatakan dia akan menetapkan batas tersebut sesuai keinginan pemerintah, memberikan pelanggan pilihan untuk mendapatkan minuman dalam ukuran yang lebih masuk akal. Saat ini, minuman kecil berukuran 16 ons di banyak tempat. Di McDonald’s, ini berarti 39 gram gula dan 140 kalori.

JENIS PERTEMPURAN YANG BERBEDA

Di San Francisco, sekelompok kecil orang yang mengenakan kaus merah bertuliskan “Koalisi untuk Kota Terjangkau” memasang tanda-tanda menentang pajak minuman manis.

Koalisi ini dibentuk oleh firma urusan masyarakat yang disewa oleh American Beverage Association. Hal ini sangat mirip dengan kelompok yang telah membentuk asosiasi lobi industri untuk melawan kebijakan soda di kota-kota lain. Gindlesperger, juru bicara ABA, mengatakan nama tersebut tidak dimaksudkan untuk menyesatkan orang tentang asal usul kelompok tersebut.

“Kami harus membangun koalisi di berbagai tempat dengan mitra kami seperti pengecer, restoran, pedagang grosir, dan lainnya untuk menyuarakan penolakan kami,” katanya.

Scott Wiener, salah satu pengawas kota yang memperkenalkan pajak di San Francisco, berpendapat sebaliknya.

“Mereka datang dengan organisasi palsu ini dan mencoba meyakinkan warga kami bahwa koalisi ini benar-benar mengutamakan kepentingan mereka,” katanya.

Sebelum memberlakukan pajak, Wiener bekerja dengan konsultan politiknya, Erwin & Muir, yang membentuk kelompok bernama “Choose Health SF” dan mendapatkan dukungan dari organisasi termasuk California Nurses Association dan kelompok orang tua.

Seperti industri minuman, Choose Health SF sudah dalam mode kampanye, mengadakan pasar petani dan festival lingkungan untuk merekrut pendukung. Mereka juga membuat situs web dan membuat akun satir di Twitter bernama “Big Soda Crybaby” untuk mengejek pokok pembicaraan industri tersebut.

Muir mengatakan idenya adalah untuk “menyuntik dan mendidik” masyarakat terhadap kampanye besar-besaran yang akan dilakukan oleh industri minuman.

______

Ikuti Candice Choi di www.twitter.com/candicechoi