PORTLAND, Oregon (AP) — Legenda mengatakan bahwa Portland mengklaim gelar “Soccer City USA” pada tahun 1975 ketika Timbers memainkan musim NASL pertama mereka. Julukan itu kemudian terpampang di spanduk terbentang yang dipajang Pele saat berkunjung.
Hampir 40 tahun kemudian, kota ini siap untuk mengukuhkan namanya sebagai tuan rumah pertandingan All-Star Major League Soccer. Pertandingan Rabu malam akan mempertemukan pemain MLS dari seluruh liga melawan kekuatan Bundesliga, Bayern Munich.
Kecintaan Portland terhadap permainan indah telah tumbuh selama empat dekade terakhir – juga dipicu oleh keberhasilan program sepak bola Universitas Portland – namun hal itu meledak sejak Timbers terjun ke MLS pada tahun 2011.
“Yang saya tahu adalah begitu api mulai menyala, api terus membesar,” kata pemilik Timbers, Merritt Paulson, sambil bercanda bahwa dia sudah menyerah untuk mencoba menjelaskan fenomena tersebut. “Ini adalah sesuatu yang unik, dan saya yakin ini bukan salah satu atmosfer olahraga profesional terbaik di Amerika Utara. Dan yang paling otentik.”
Dalam memberikan waralaba kepada Portland dan Vancouver, MLS dengan bijak memanfaatkan persaingan tiga arah Piala Cascadia dengan Seattle Sounders yang berasal dari zaman Liga Sepak Bola Amerika Utara. Penggemar awal meneruskan kecintaan mereka terhadap tim ke generasi berikutnya dan menciptakan basis penggemar yang berkembang.
Namun liga tidak pernah bisa mengantisipasi ledakan yang menyebabkan popularitas permainan ini di Pacific Northwest, dengan kaum muda urban yang ikut serta dan memberikan semacam getaran keren hipster untuk menjadi penggemarnya.
The Timbers juga memanfaatkan kebanggaan kota yang tinggi, ciri khas basis penggemar Portland Trail Blazers sejak tim tersebut memenangkan kejuaraan NBA pada tahun 1977.
Hasilnya? The Timbers memiliki 10.000 penggemar dalam daftar tunggu untuk membeli tiket musiman. Portland telah menjual habis 62 pertandingan musim reguler — semua pertandingan kandangnya sejak bergabung dengan MLS.
“Sejujurnya, orang-orang di sini senang mendukung kota dan tim mereka,” kata John Nyen, seorang pendukung Timbers dan penulis lepas yang pernah meliput tim tersebut. “Saya sama sekali tidak terkejut bahwa orang-orang akan menerima Timbers seperti yang mereka lakukan.”
Jadi meskipun Providence Park lebih intim dengan ruang hanya untuk sekitar 20.000 penggemar, keputusan untuk membawa pertandingan All-Star ke Portland yang gila sepak bola dapat dimengerti. Permainan ini telah lama terjual habis, dengan harga tiket pasar sekunder mencapai $1.500.
Bahkan tiket gratis untuk pertandingan kandang Senin malam semuanya telah diklaim.
“Salah satu cerita besar di Major League Soccer selama beberapa tahun terakhir adalah semangat yang luar biasa dari para penggemar, dukungan masyarakat, dan suasana stadion di Portland,” kata Komisaris MLS Don Garber awal tahun ini. “Kami berharap dapat menampilkan fenomena ini ke seluruh dunia.”
Ada alasan bagus bagi MLS untuk mempromosikan kesuksesan yang telah diraih Portland.
Major League Soccer sedang memasuki musim ke-19. Meskipun liga ini telah menunjukkan pertumbuhan yang stabil – liga ini bersiap untuk berkembang menjadi 24 tim di tahun-tahun mendatang – liga ini masih merupakan liga pengumpan dengan pemain-pemain muda Amerika yang masih berangkat untuk mendapatkan ketenaran dan kontrak menguntungkan yang ditawarkan di Eropa.
Namun ada tanda-tanda perubahan, termasuk kembalinya bintang-bintang seperti Clint Dempsey dan Michael Bradley, kontrak televisi baru, dan minat yang dihasilkan oleh kesuksesan tim nasional putra di Piala Dunia musim panas ini.
Dempsey, yang bermain untuk Sounders, dan Bradley, gelandang Toronto FC, termasuk di antara pemain di tim MLS All-Star. Pemain lain dari tim Piala Dunia AS dalam daftar All-Star termasuk Kyle Beckerman dari Real Salt Lake dan Graham Zusi dari Sporting Kansas City.
Penyerang LA Galaxy Landon Donovan, yang tidak masuk daftar Piala Dunia, mencatatkan rekor penampilannya yang ke-14 di All-Star. The Timbers akan diwakili oleh Will Johnson dan Diego Valeri.
Bayern Munich juga ingin memperluas basis penggemarnya di Amerika dengan pameran melawan MLS All-Stars. Tim tersebut telah mendirikan kantor di New York yang bertujuan untuk memasarkan juara Bundesliga di negara tersebut.
Tim yang sudah satu dekade tidak mengunjungi Amerika Serikat ini juga memainkan eksibisi pekan lalu melawan Chivas Guadalajara di Red Bull Arena di New Jersey.
Bayern Munich, yang memenangkan lima gelar tahun lalu, memiliki enam pemain dalam daftar perjalanannya dari tim nasional Jerman juara Piala Dunia.
