DESTIN, Fla. (AP) – Pelatih baru Auburn, Bruce Pearl, memiliki beberapa ide tentang meningkatkan profil bola basket putra di Konferensi Tenggara.

Kebanyakan dari mereka melibatkan jaringan SEC. Salah satunya adalah TV yang wajib ditonton.

“Bawa Jaringan SEC ke rumah saya, biarkan mereka melihat acara barbekyu dan biarkan mereka melihat seperti apa acara barbekyu itu,” kata Pearl. “Biarkan mereka melihatku memasak.”

Saran tersebut mengundang tawa sejak mantan pelatih Tennessee itu dipecat setelah dia mengundang rekrutan Aaron Craft ke rumahnya untuk acara barbekyu pada tahun 2010 dan kemudian berbohong tentang hal itu kepada penyelidik NCAA. Pearl berakhir dengan hukuman tiga tahun.

“Harus memastikan daftar tamunya sesuai dengan yang seharusnya, kan?” Kata Pearl sambil melontarkan tembakan lucu pada dirinya sendiri. “Tetapi bukankah menurut Anda para penggemar ingin melihatnya? Banyak hal yang kami lakukan lebih dari sekadar bola basket.”

Pearl dan rekan-rekan pelatih SEC mengandalkan paparan nasional Jaringan SEC dan jadwal non-konferensi yang lebih baik untuk mendukung liga yang telah dikritik karena kurangnya kedalaman dalam beberapa tahun terakhir.

Pembangkit tenaga sepak bola ini masih jauh dari kelas berat – bahkan dengan Kentucky dan Florida yang melaju ke Final Four tahun ini. Liga ini berada di urutan ketujuh dalam konferensi RPI musim lalu, hanya memasukkan tiga tim ke Turnamen NCAA dan kemudian dua pelatih meninggalkan tempat-tempat penting untuk pekerjaan lain.

Frank Haith dari Missouri menembak ke Tulsa, dan Cuonzo Martin dari Tennessee melompat ke Cal. Langkah-langkah ini tidak banyak mengubah reputasi SEC sebagai konferensi yang mengutamakan sepak bola.

Pelatih dan administrator mencari solusi yang pada akhirnya akan membawa tim ke Turnamen NCAA.

“Ini sama fokusnya dengan yang saya lihat di liga ini dan para pelatih ini serta program dan AD dalam cara kami menggerakkan bola ke depan,” kata pelatih Kentucky John Calipari. “Kami memiliki tiga tim di Elite Eight, dua tim di Final Four, satu tim di pertandingan kejuaraan nasional dan masih… ayolah. Tujuan kami adalah memasukkan separuh dari tim kami dalam tiga tahun ke depan dan dua dari kami bermain untuk kejuaraan nasional.”

Itu cukup ambisius untuk liga yang hanya memasukkan lima tim ke Turnamen NCAA sekali dalam lima tahun terakhir.

Jadwal non-konferensi yang lebih baik dapat membantu. Liga tahun lalu mempekerjakan mantan guru Turnamen NCAA Greg Shaheen sebagai konsultan penjadwalan.

Shaheen melakukan kunjungan kedua berturut-turut ke pertemuan tahunan SEC minggu ini, memberikan presentasi rinci kepada para pelatih dan direktur atletik. Ini pada dasarnya adalah analisis penjadwalan, menunjukkan kepada pelatih bahwa siapa yang mereka mainkan di bulan November dan Desember mempengaruhi semua orang yang mereka mainkan – sesama tim SEC – di bulan Januari dan Februari.

SEC juga mulai menyetujui jadwal non-konferensi.

Namun liga melangkah lebih jauh tahun ini, membutuhkan tiga lawan kandang dan kandang permanen dalam jadwal konferensi 18 pertandingan setiap orang. Dan komisaris Mike Slive berencana untuk mengadu yang terbaik melawan yang terbaik, yang pada dasarnya memperkuat jadwal di seluruh papan untuk paruh teratas liga sambil melemahkan jadwal untuk yang lain.

“Jika setiap program hanya menghilangkan unggulan terbawah dari jadwalnya – hanya satu unggulan – maka kita akan naik dari peringkat ketujuh di RPI ke peringkat kedua,” kata Pearl. “Apa yang terbaik untuk liga adalah yang terbaik untuk paruh atas liga. Mari kita saksikan pertandingan terbaik melawan yang terbaik karena itulah yang diinginkan para penggemar, itulah yang diinginkan televisi dan pada akhirnya akan membuat kita mendapatkan lebih banyak tim di turnamen ini.”

Jaringan SEC, yang diperkirakan akan diluncurkan pada bulan Agustus, dapat meningkatkan kesadaran bola basket terhadap liga di wilayah yang didominasi sepak bola serta wilayah lain di negara tersebut.

“Ini pasti menjadi liga yang keren untuk bermain bola basket,” kata Calipari. “TV ini menghubungkannya ke level lain. Anda mendefinisikan narasinya. Mereka tidak bisa menulis cerita tentang Anda, ‘Liganya begini, liganya bukan.’ Anda sekarang memiliki narasi Anda sendiri dan Anda juga bisa bersikap transparan. Jadi narasinya yang kurang akurat, orang bisa lihat, akurat atau tidak? Itu ada di luar sana untuk dilihat semua orang.”

Ceritanya musim lalu, dan tahun sebelumnya, tidak terlalu bagus.

Paparan yang lebih banyak, perekrutan yang lebih baik, dan penjadwalan non-konferensi yang lebih baik dapat mengubah hal tersebut.

Kembalinya Pearl – dan mungkin acara barbekyunya – juga bisa membantu.

“Dia akan melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Calipari. “Saya baru saja mengatakan kepadanya: ‘Tetap pakai bajumu dan jangan mengecat tubuhmu.’