Jack Hawksworth akan mengeluarkan $500,01 jika rookie IndyCar Series bertaruh pada kariernya sendiri.

Akhirnya, dia bisa menyimpan kembaliannya.

“Saya tidak berani bertaruh satu sen pun bahwa saya akan balapan tahun ini. Tidak satu sen pun,” kata Hawksworth saat persiapan untuk Indianapolis 500.

Dompet Hawksworth terpukul ketika dia memberikan deposit $500 yang tidak dapat dikembalikan untuk kelas pelatih pribadi. Seorang pengemudi yang menganggur, Hawksworth memusatkan perhatian pada Rencana B, sesuatu yang membuatnya tetap berada di wilayah Indianapolis dan memuaskan minatnya pada kebugaran fisik.

Hawksworth tidak perlu memperbarui resumenya—dia tidak pernah berhasil masuk ke kelasnya. Sebaliknya, pembalap asal Inggris itu akan melakukan debutnya di Indy 500 pada Minggu.

Seperti banyak pembalap tak dikenal sebelumnya, Hawksworth mengukir namanya di Indianapolis Motor Speedway pada bulan Mei. Dia start kedua di Grand Prix Indianapolis, memimpin 31 lap dan finis ketujuh. Dia adalah 500 rookie terkemuka yang tidak bernama Kurt Busch dan memulai posisi ke-13 di bagian dalam baris lima.

Di musim pertamanya bersama Bryan Herta Autosport, Hawksworth diharapkan bisa meraih kemenangan musim ini – dan 500 akan menjadi musim pertama yang hebat.

“Saya pikir ada keyakinan bahwa kita benar-benar dapat membawanya ke pihak-pihak besar,” kata Hawksworth. “Kami tidak melihat diri kami sebagai underdog, kami melihat diri kami sebagai pesaing.”

Hawksworth mulai membalap mobil pada usia 13 tahun. Pada tahun 2010 ia bergabung dengan Formula Renault UK Winter Series, finis ketiga dalam perolehan poin dan menjadi rookie terdepan di seri tersebut.

Pada tahun 2011, ia mulai naik peringkat di roda terbuka Amerika. Dia mendominasi Seri Star Mazda 2012, mencetak rekor kemenangan terbanyak, pole position, dan lap tercepat dalam satu musim. Hawksworth menang tiga kali tahun lalu dan finis keempat dalam poin Firestone Indy Lights.

Namun, Hawksworth mendapati bahwa bendera kotak-kotak itu ada harganya.

“Saya tidak memiliki hubungan terbaik dengan orang-orang yang bekerja dengan saya,” katanya, menolak menjelaskan lebih lanjut. “Beberapa hal tidak berjalan sesuai perkiraan saya.”

Dia memburuk dalam hubungan balap dan keluar dari pekerjaan selama musim dingin, jadi dia memutuskan untuk menjadi pelatih pribadi. Namun dia melakukan tes untuk tim Herta di Sebring pada bulan Februari dan cukup baik untuk mengesankan Herta, yang membalap di seri tersebut sebelum memulai timnya sendiri.

Dia akan memulai karir barunya pada bulan Maret, tak lama sebelum dimulainya musim IndyCar, dan kemudian kehilangan deposit $500 ketika dia meninggalkan pelatihan untuk balapan.

Hawksworth, yang jatuh saat latihan Indy 500, menjadi pemimpin yang mengejutkan selama Grand Prix. Hawksworth yang berusia 23 tahun memimpin di awal balapan dan mempertahankannya hingga pit stop menjatuhkannya ke posisi kesembilan.

“Di sinilah Anda ingin memimpin balapan pertama Anda,” katanya. “Anda langsung turun ke belakang di jalur jalan raya, dan Anda berpikir, ‘Itu sangat keren.’ Namun Anda harus kembali fokus dan kembali ke zona semula.”

___

SKID JIMMIE: Semua kunjungan Jimmie Johnson ke Victory Lane musim ini adalah untuk memberi selamat kepada pembalap lain. Juara NASCAR enam kali dan bertahan itu belum pernah memenangkan perlombaan sejak November lalu, kalah dalam 13 balapan.

Dia tidak mendapat simpati.

“Saya tidak merasa kasihan padanya,” kata Carl Edwards. “Aku pernah merasa kasihan padanya sebelumnya dan dia membalikkan keadaan.”

Johnson memasuki Coca-Cola 600 hari Minggu di Charlotte Motor Speedway dengan hasil mengejutkan 0-dari-11 pada musim ini. Ini merupakan kekeringan terpanjang sejak 2002, musim keduanya di Sprint Cup Series, ketika Johnson membutuhkan 12 balapan untuk meraih kemenangan pertamanya tahun ini.

Kekalahan beruntun dalam 13 pertandingan mungkin tidak terasa berarti, tetapi rasanya seperti selamanya jika Anda berbicara tentang Johnson.

“Ini hampir seperti kemerosotan dalam 72 balapan baginya,” kata Dale Earnhardt Jr., rekan setim Johnson di Hendrick Motorsports sambil tertawa.

Coca-Cola 600 hadir pada waktu yang tepat bagi Johnson, yang memenangkan balapan terlama dalam jadwal NASCAR tiga kali berturut-turut dari tahun 2003-05. Secara keseluruhan, Johnson meraih 10 kemenangan di Charlotte – enam dalam perlombaan poin, dan empat kemenangan All-Star. Dia memenangkan perlombaan All-Star tahun 2012 dan 2013, finis keenam pada Sabtu malam.

“Saya tahu treknya kuat untuk saya dan Hendrick Motorsports, jika Anda melihat sejarah mereka. Saya ingin mempertahankan jalur kemenangan itu tetap hidup,” kata Johnson, yang setara dengan NASCAR Hall of Famers Bobby Allison dan Darrell Waltrip untuk kemenangan terbanyak di Charlotte.

Saat ia mencari kemenangan lagi, musim Johnson tidak terlalu buruk. Dia berada di urutan ketujuh dalam klasemen, enam kali finis 10 besar dan 527 lapnya hanya tertinggal dari Kevin Harvick, pemenang dua kali musim ini yang telah memimpin 672 lap.

“Mereka akan mencari tahu,” kata Earnhardt. “Dia akan keluar dan memandikan semua orang dan kemudian semuanya baik-baik saja selama sisa tahun ini. Mereka hanya akan memukulnya dan terus berjalan.”

___

MEMILIH KELUAR: Jimmie Johnson menjadi pesaing aktif pertama yang dipilih dalam kelas Hall of Fame pada hari Rabu ketika panel pemungutan suara diperluas untuk memasukkan slot untuk juara bertahan Seri Piala Sprint.

Ini adalah pekerjaan yang dianggap serius oleh Johnson.

“Ini suatu kehormatan besar,” katanya. “Saya menikmati mempelajari semuanya. Saya punya buku besar dengan 30, 35 nama di dalamnya.”

___

SALUTE AMERIKA: NASCAR melanjutkan penghormatan tahunannya kepada prajurit militer dengan meluncurkan kampanye “NASCAR: An American Salute”.

Inisiatif tujuh minggu ini dirancang untuk menyatukan tim, trek, penggemar, dan mitra untuk memberi penghargaan kepada pasukan pensiunan dan tugas aktif. Seluruh industri akan berpartisipasi dalam sejumlah kegiatan yang dimulai akhir pekan ini di Coca-Cola 600 di Charlotte Motor Speedway hingga akhir pekan Hari Kemerdekaan di Coke Zero 400 di Daytona International Speedway.

Di Charlotte, banyak mobil yang memiliki skema cat ‘Salute’ khusus untuk balapan. Goodyear akan mengganti desain dinding samping “Eagle” dengan tulisan kamuflase gurun bertuliskan “Dukung Pasukan Kami” di semua ban NASCAR melalui kampanye “Giveback”.

NASCAR, Armed Forces Foundation, dan Bank of America akan menjadi tuan rumah bagi keluarga militer untuk mendapatkan pengalaman balap di trek yang disesuaikan melalui program Troops to the Track.