WASHINGTON (AP) – Suku bunga mahasiswa bergantung pada Kongres.
Suku bunga pinjaman Stafford bersubsidi meningkat dua kali lipat dari 3,4 persen pada hari Senin dan bisa berlipat ganda kecuali Kongres menepati janjinya untuk mengembalikan suku bunga yang lebih rendah ketika Kongres kembali dari libur Empat Juli.
Anggota parlemen dari kedua partai, serta Gedung Putih, telah berjanji untuk menurunkan tarif tersebut sebelum mahasiswa mulai menandatangani dokumen pinjaman pada musim gugur ini. Namun tingkat suku bunga saat ini mencapai 6,8 persen – lebih tinggi dari sebagian besar pinjaman yang tersedia dari pemberi pinjaman swasta.
“Dalam skema besar dari semua pinjaman yang saya miliki, saya rasa hal ini tidak lepas kendali,” kata Angie Platt, seorang mahasiswa Universitas Iowa berusia 20 tahun yang berharap untuk lulus dengan utang setidaknya $60,000.
“Itu hanya hal lain yang perlu ditambahkan. Itu tidak membantu saya, itu sudah pasti,” tambah penduduk asli Lakeville, Minn.
Upaya untuk menghentikan kenaikan suku bunga pinjaman Stafford bersubsidi baru dua kali lipat minggu lalu di tengah perselisihan partisan di Senat. Senator Demokrat dan Gedung Putih memperkirakan bahwa kesepakatan akan dicapai di Kongres untuk menurunkan tarif lagi sebelum mahasiswa kembali ke kampus.
Namun jika kesepakatan masih sulit tercapai, pelajar bisa dibebani dengan suku bunga yang lebih tinggi tahun ini dibandingkan tahun lalu. Komite Ekonomi Gabungan Kongres memperkirakan bahwa biaya yang dibebankan kepada siswa adalah sekitar $2,600.
“Ini agak mengejutkan – ini adalah lompatan besar,” kata Rebecca Ehlers, mahasiswa senior jurusan matematika di Iowa State University.
Pinjaman Stafford bersubsidi sebesar $1.000 adalah bagian dari paket bantuan keuangannya dan dia berkata bahwa dia sedang memikirkan kembali cara dia membayar biaya sekolah.
“Saya bisa bekerja lebih banyak atau meminta uang kepada orang tua saya daripada harus melalui semua ini,” kata Ehlers, 21 tahun.
Dia – seperti jutaan orang lainnya yang menggunakan pinjaman mahasiswa federal untuk membiayai pendidikan mereka – memiliki waktu sebelum dia harus membuat keputusan itu. Tetapi tidak banyak.
“Satu-satunya hikmahnya adalah relatif sedikit peminjam yang mengambil pinjaman mahasiswa pada bulan Juli dan awal Agustus,” kata Terry Hartle, petugas lobi perguruan tinggi terkemuka di American Council on Education. “Anda benar-benar tidak dapat mengambil pinjaman mahasiswa lebih dari 10 hari sebelum semester dimulai.”
Namun hal tersebut tidak memberikan kenyamanan bagi para mahasiswa mengingat biaya tak terduga yang menanti mereka saat wisuda jika Kongres tidak bertindak sebelum ditunda hingga bulan Agustus.
Siswa hanya meminjam uang untuk satu tahun ajaran dalam satu waktu. Pinjaman Stafford bersubsidi yang diambil sebelum hari Senin tidak terpengaruh oleh kenaikan suku bunga, begitu pula pinjaman Federal PLUS, Perkins, atau Stafford yang tidak disubsidi tidak direncanakan untuk tahun mendatang.
“Kami meminta anggota untuk memberi tahu mahasiswa bahwa suku bunga akan naik,” kata Justin Draeger, presiden Asosiasi Nasional Administrator Bantuan Keuangan Mahasiswa.
Pinjaman Stafford yang disubsidi diberikan kepada siswa yang lebih membutuhkan dan sering kali dipasangkan dengan jenis pinjaman lain. Pinjaman ini mencakup sekitar seperempat dari seluruh pinjaman federal langsung.
Kedua partai politik tersebut berusaha saling menyalahkan atas kenaikan tersebut dan kelompok mahasiswa mengeluh bahwa kenaikan suku bunga akan menambah utang pinjaman mahasiswa yang sudah melebihi utang kartu kredit di negeri ini.
Anggota parlemen telah mengetahui batas waktu 1 Juli akan datang untuk satu tahun penuh, namun mereka tidak dapat mencapai kesepakatan untuk menghindari kenaikan tersebut. Pada pemilihan presiden tahun lalu, kedua partai berjanji untuk memperpanjang suku bunga 3,4 persen untuk satu tahun lagi untuk menghindari kemarahan para pemilih muda.
Namun pemogokan tersebut tidak memiliki urgensi yang cukup pada tahun ini, dan Kongres meninggalkan kota tersebut untuk berlibur pada minggu lalu tanpa kesepakatan. Sebaliknya, Senat yang dipimpin oleh Partai Demokrat berjanji untuk meninjau kembali masalah ini secepatnya pada tanggal 10 Juli dan mengembalikan tingkat suku bunga secara surut untuk satu tahun berikutnya – pada tahun 2014, ketika sepertiga kursi Senat dan seluruh kursi DPR siap untuk dipilih.
Di Gedung Putih, juru bicara memperkirakan kesepakatan bisa dicapai sebelum mahasiswa kembali ke kampus.
“Kami yakin mereka akan mencapai tujuan tersebut dan solusinya akan mencakup perlindungan retroaktif bagi pelajar yang meminjam setelah 1 Juli sehingga suku bunga pinjaman pelajar mereka tidak berlipat ganda,” kata Matt Lehrich.
Bahkan ketika anggota parlemen kembali menjabat, tidak ada jaminan akan ada pemungutan suara untuk mengembalikan suku bunga yang lebih rendah. Upaya minggu lalu untuk mencapai kesepakatan bipartisan gagal dan hanya ada sedikit contoh kompromi yang berarti di Kongres.
___
Penulis Associated Press Ryan J. Foley di Iowa City, Iowa, dan Stacy A. Anderson di Washington berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Philip Elliott di Twitter: http://www.twitter.com/philip_elliott
