BEIJING (AP) — Tiga kapal Tiongkok berlayar ke timur untuk mengikuti latihan angkatan laut yang jarang terjadi dengan Amerika Serikat saat Beijing meningkatkan diplomasi militernya di tengah perselisihan regional dan ketegangan lainnya.
Kapal-kapal tersebut meninggalkan pelabuhan Qingdao pada hari Selasa untuk berpartisipasi dalam latihan pencarian dan penyelamatan dengan Angkatan Laut AS di perairan lepas pantai Hawaii. Setelahnya, kapal akan melanjutkan perjalanan ke Australia dan Selandia Baru untuk latihan serupa
Latihan angkatan laut ini dibangun berdasarkan komitmen untuk menciptakan hubungan yang lebih kuat yang dibuat oleh Presiden Barack Obama dan pemimpin Tiongkok Xi Jinping pada pertemuan puncak bulan Juni di California, dan merupakan “misi penting diplomasi militer,” kata Wakil Komandan Angkatan Laut Xu Hongmeng, menurut surat kabar resmi tentara, Harian Tentara Pembebasan Rakyat.
Hanya ada sedikit latihan di laut yang melibatkan angkatan laut kedua negara, dan latihan minggu ini adalah yang pertama sejak latihan gabungan anti-pembajakan yang belum pernah terjadi sebelumnya diadakan di lepas pantai Somalia tahun lalu.
Keberangkatan kapal-kapal tersebut terjadi selama kunjungan Menteri Pertahanan Tiongkok Chang Wanquan ke AS, di mana ia dan Menteri Pertahanan AS Chuck Hagel berbicara tentang perluasan kerja sama militer. Dalam kunjungan tersebut, Hagel mengatakan dia akan mengunjungi Tiongkok tahun depan untuk pertama kalinya sejak menjabat sebagai pejabat tinggi Pentagon pada bulan Februari.
Militer AS dan Tiongkok juga menukar perwira militer untuk studi akademis dan mengadakan pembicaraan tentang bantuan kemanusiaan dan bantuan bencana. Pada tahun 2014, angkatan laut Tiongkok untuk pertama kalinya akan berpartisipasi dalam latihan maritim internasional besar yang dikenal sebagai Lingkar Pasifik.
Memperluas hubungan militer adalah bagian dari dorongan yang terus-menerus untuk membangun kepercayaan, bahkan ketika Beijing terus menyatakan kehati-hatiannya mengenai “poros” strategis Washington ke Asia, di mana sebagian besar kapal angkatan laut AS berpangkalan di Asia. Pasifik sudah siap dan aliansi yang lebih luas dibuat dengan sekutu regional seperti Australia. Tiongkok melihat langkah tersebut sebagai upaya untuk melawan pertumbuhan militernya dan membatasi pertumbuhan pengaruh ekonomi dan politiknya.
Perselisihan Tiongkok dengan Vietnam, Malaysia, Filipina, dan negara-negara tetangga Asia lainnya mengenai batas wilayah di Laut Cina Selatan juga menimbulkan iritasi, meskipun AS bersikeras bahwa mereka tidak memihak dalam klaim wilayah.
Armada angkatan laut Tiongkok dalam misi saat ini terdiri dari kapal pasokan, fregat, dan kapal perusak berpeluru kendali Qingdao, yang telah memimpin diplomasi angkatan laut Tiongkok dengan kunjungan ke 21 negara. Ini juga mencakup satu helikopter kapal dan 680 perwira dan pelaut.
