Hukuman menyoroti perubahan dalam perdagangan heroin

CHICAGO (AP) — Seorang hakim AS pada Kamis menjatuhkan hukuman sembilan tahun penjara kepada buronan lama karena memimpin salah satu jaringan heroin terbesar di dunia, mulai dari pemasok di Thailand hingga distributor yang beroperasi di butik Chicago.

Hukuman terhadap Musiliu Balogun menyoroti perubahan besar dalam cara heroin masuk ke AS. Pada tahun 1990-an, ketika Balogun sedang dalam masa kejayaannya sebagai pengedar narkoba, sebagian besar heroin berasal dari Asia Tenggara dan datang ke Amerika melalui kurir. Sekarang sebagian besar diselundupkan melintasi perbatasan selatan oleh kartel Meksiko.

Pusat jaringan yang diawasi Balogun adalah Women’s Affair Boutique, sebuah toko pakaian di North Side Chicago. Balogun tinggal di sebuah apartemen seharga $2.400 di Bangkok sementara penyelundup lainnya “bekerja demi kacang,” keluh salah satu tersangka, menurut dokumen pengadilan.

Pria Nigeria berusia 53 tahun itu berdiri dengan kaki terbelenggu di gedung pengadilan Chicago pada hari Kamis, menghentakkan sebuah map di tangannya dan membungkuk berulang kali di hadapan Hakim Distrik AS James Holderman dalam pernyataan singkatnya.

“Saya dengan tulus meminta maaf atas semua rasa sakit yang saya timbulkan,” kata penutur asli Yoruba dengan suara lembut. Balogun yang pernah dijuluki “polisi” karena disiplin yang diterapkannya pada pedagang bawahannya, menambahkan di pengadilan: “Saya telah belajar banyak dan sekarang saya adalah orang yang berubah.”

Dalam putusannya, Holderman mengatakan kerugian yang disebabkan oleh perdagangan narkoba di AS “sangat besar”.

Statistik menunjukkan bahwa penggunaan heroin telah meroket di Amerika. Jumlah orang yang mengatakan bahwa mereka menggunakan heroin pada tahun lalu meningkat 66 persen dari tahun 2007 hingga 2011, menurut laporan Administrasi Layanan Penyalahgunaan Zat dan Kesehatan Mental.

Meskipun Balogun memperdagangkan heroin Asia yang disuntik dengan jarum yang mahal, heroin buatan Meksiko dan Kolombia saat ini lebih kuat namun lebih murah dan lebih mudah dikonsumsi dalam bentuk bubuk, kata kepala Badan Pengawasan Narkoba Jack Riley di Chicago.

“Yang menakutkan adalah kami mengira kami membocorkan heroin. Dan lihat di mana kita sekarang,” kata Riley, yang sebagai agen muda di pertengahan tahun 90an bekerja dalam penyelidikan yang akhirnya menjatuhkan jaringan Balogun.

Setidaknya bagi beberapa kartel Meksiko, heroin yang diperdagangkan ke AS kini menjadi penghasil uang nomor satu bagi mereka, kata Riley. Meskipun sebagian besar heroin masuk ke Amerika Serikat melalui Meksiko, heroin Asia dan heroin dari Afghanistan masih menjadi pasokan terbesar ke Eropa, Tiongkok, dan Rusia, kata Riley.

Balogun, dari Ogun, Nigeria, awalnya menghadapi hukuman penjara seumur hidup, namun kesepakatan pembelaan pada bulan Juni setelah ekstradisinya dari Belanda berarti hukuman maksimalnya hanya sembilan tahun. Pengacara pembela Raymond Wigell mengatakan kliennya bisa keluar dari penjara paling cepat 2½ tahun setelah menjalani masa hukuman di Belanda.

Ketika ditanya di luar pengadilan apakah hukuman penjara beberapa tahun akan pantas bagi seseorang yang memainkan peran sentral dalam jaringan besar tersebut, Wigell mengatakan: “Cincin ini telah mati selama 15, 17 tahun. … Dia sudah keluar dari kehidupan itu. “

Berbasis di Thailand dan Kamboja pada tahun 1990-an, Balogun mahir merekrut kurir di hotel atau bandara, yang kemudian menyelundupkan heroin tersebut ke Amerika Serikat dengan pesawat terbang – terkadang menelannya dalam tas kecil dan membuangnya setelah mencapai Chicago, kata Riley.

“Orang ini jenius, juga merekrut kurir,” ujarnya. “Pada saat itu, dia juga memiliki hubungan dengan pemerintah Thailand dan tentaranya.”

Di antara tokoh-tokoh penting lainnya dalam jaringan tersebut adalah perempuan Nigeria yang bekerja di toko butik Chicago – yang dijuluki “ratu lebah” oleh para penyelidik; mereka menerima beberapa kilo barang selundupan dari kurir dan kemudian mendistribusikannya dalam wadah 100 gram ke geng jalanan setempat, menurut dokumen pengadilan.

Kesempatan pertama bagi penyelidik pada tahun 1990-an adalah penangkapan kurir, yang kemudian mengungkapkan nomor telepon yang harus mereka hubungi setibanya di Chicago. Pihak berwenang menggunakan informasi itu untuk meningkatkan rantai komando, katanya.

Lusinan rekan konspiratornya ditangkap di seluruh dunia pada tahun 1996, namun Balogun berhasil lolos dari penangkapan hingga ditangkap di Amsterdam pada tahun 2006. Pihak berwenang Belanda mengekstradisi dia ke AS pada bulan Februari.

Balogun, yang memiliki gelar bisnis dari Universitas Lagos, membuat beberapa pejabat pengadilan tersenyum ketika hakim menanyakan karir apa yang ingin dia kejar setelah dia keluar dari penjara.

“Saya ingin terlibat dalam transportasi,” katanya. “Saya punya pengalaman.”

Belakangan, pengacaranya menjelaskan kepada wartawan bahwa ayah empat anak yang sudah menikah ini menjalankan perusahaan angkutan truk yang sah dari tahun 1996 hingga 2006 saat melarikan diri dari otoritas AS.