ATLANTA (AP) – Status Mike Smith sebagai pelatih terbaik sepanjang sejarah Falcons tak cukup menyelamatkan pekerjaannya.

Pemiliknya, Arthur Blank, mengatakan dia memecat Smith pada hari Senin karena di dalam hatinya dia tidak percaya bahwa Smith dapat membawa Falcons ke Super Bowl.

Pemecatan Smith terjadi satu hari setelah mengakhiri musim kekalahan kedua berturut-turut, dengan kekalahan buruk 34-3 hari Minggu dari Carolina Panthers sebelum mencemooh penggemar di Georgia Dome.

66 kemenangan Smith dalam tujuh musim adalah yang terbanyak bagi pelatih Falcons mana pun. Dia mengakhiri lima musim kemenangan berturut-turut untuk sebuah waralaba yang sebelumnya berakhir tidak lebih tinggi dari 0,500 dalam beberapa tahun berturut-turut.

Bagi pemilik yang menatap masa depan, pencapaian tersebut dibayangi oleh skor gabungan 10-22 Falcons selama dua musim terakhir, termasuk 6-10 pada tahun 2014. Blank mengakui kepercayaan dirinya pada Smith telah terguncang meski ia sangat mencintai sang pelatih.

“Bisakah orang itu membawamu ke level selanjutnya?” Kata Blank tentang penilaiannya terhadap Smith. “Jika jawabanmu tidak dalam hati atau hatimu, kamu harus membuang perasaan pribadimu.”

Blank mengatakan lebih banyak perubahan bisa terjadi. Dia mengatakan manajer umum Thomas Dimitroff akan menjadi bagian dari pencarian pelatih baru, tetapi statusnya mungkin akan ditinjau ulang.

“Mempekerjakan pelatih adalah langkah pertama, tapi mungkin bukan satu-satunya langkah,” kata Blank, seraya menambahkan bahwa dia mengatakan kepada Dimitroff “setiap bagian dari organisasi sepak bola kami akan diawasi dengan cermat. Itu bisa berhenti. Itu bisa selesai hari ini. Ini mungkin belum selesai hari ini. Saya tidak tahu di mana kita akan berakhir dengan ini.”

Dimitroff, yang dipekerjakan oleh Smith sebelum musim 2008, dan presiden tim Rich McKay menghadiri konferensi pers hari Senin dengan Blank.

Dimitroff mengatakan dia dan Smith “sangat bangga” dengan lima kekalahan berturut-turut pada musim 2008-12.

“Jelas dua tahun terakhir bukanlah apa yang kami inginkan,” kata Dimitroff. “Saya mengambil banyak tanggung jawab atas apa yang terjadi dengan organisasi ini dan pembangunan tim yang telah terjadi. Kami pikir kami memiliki beberapa pemain bagus di tim ini.

“Saya tahu saya membuat kesalahan dan saya akan diselidiki karena itu. … Saya sama bertanggung jawabnya dengan Smitty atas organisasi ini, keberhasilan organisasi ini, dan kejatuhan organisasi ini.”

Atlanta memiliki rekor musim reguler 66-46 bersama Smith dan memenangkan dua gelar NFC Selatan, tetapi 1-4 di postseason.

“Faktanya Smitty adalah pelatih tersukses dalam sejarah franchise Falcons,” kata Blank.

Meskipun rekor kekalahan mereka, Falcons akan meraih NFC Selatan dan tempat playoff wild card dengan mengalahkan Carolina pada hari Minggu.

Blank mengatakan keputusan memecat Smith tidak didasarkan pada satu permainan. Dia membuka kemungkinan bahwa tempat di playoff mungkin bisa menyelamatkan pekerjaan Smith.

“Saya belum mengambil keputusan, jika kami menang, apa langkah kami selanjutnya,” kata Blank.

Blank mengatakan memecat Smith adalah “keputusan tersulit yang pernah saya ambil.” Blank mengatakan dia bertemu dengan Smith pada hari Senin, dan pertemuan itu berakhir dengan perdebatan sengit.

“Hal terakhir yang dia katakan adalah ‘Aku mencintaimu’ dan aku juga mengatakan hal yang sama,” kata Blank.

Blank mengatakan dia akan berada “di tengah-tengah” pencarian pelatih baru, dengan bantuan perusahaan pencari Korn Ferry. Falcons juga mempekerjakan mantan CEO Chiefs and Eagles Joe Banner sebagai konsultan.

Kandidat potensial termasuk koordinator ofensif Denver Adam Gase, koordinator ofensif New England Josh McDaniels, koordinator pertahanan Arizona Todd Bowles dan mantan pelatih New York Jets Rex Ryan.

Blank mengatakan tim pencari akan mulai mengajukan permintaan resmi pada hari Senin untuk mewawancarai kandidat yang sedang melatih tim lain. Ia mengaku belum punya jadwal untuk merekrut pelatih baru.

Aturan NFL mengizinkan wawancara minggu ini dengan pelatih – termasuk Gase dan McDaniels – yang timnya akan mendapat bye di minggu pertama babak playoff.

Blank memuji Smith karena membawa stabilitas ke waralaba yang diguncang oleh penangkapan gelandang Michael Vick atas tuduhan kekejaman terhadap hewan dan kepergian tak terduga pelatih Bobby Petrino ke Arkansas selama musim 2007.

Smith segera meningkatkan ekspektasi dengan finis 11-5 di musim pertamanya, dan dia menjadi Pelatih NFL Tahun Ini. Falcons memenangkan 10 pertandingan atau lebih dalam empat musim di bawah Smith, termasuk finis 13-3 pada tahun 2010 dan 2012. Smith membukukan 50 kemenangan hanya dalam 71 pertandingan, laju tercepat ketiga sejak merger AFL-NFL tahun 1970.

Smith adalah koordinator pertahanan Jacksonville Jaguar dari 2003-07. Dia adalah asisten pertahanan di Baltimore dari 1999-2002.

___

Daring: Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP_NFL

___

Ikuti Charles Odum di Twitter di www.twitter.com/CharlesOdum