Seperti halnya program olahraga remaja terorganisir lainnya, Little League World Series sebagian besar dimainkan untuk kepentingan orang dewasa. Hanya saja hal ini jauh lebih terorganisir daripada apa pun yang mungkin Anda temukan di ujung blok Anda dan petinggi yang paling diuntungkan bukanlah keluarga dan teman, namun perusahaan yang menjalankan Disney dan sejumlah media lainnya.
Liga Kecil telah menjadi bisnis besar selama beberapa waktu, namun bisnis jarang sebaik ini. Rating TV untuk pertandingan yang disiarkan secara nasional di ABC akhir pekan lalu masing-masing naik 40 persen dan 20 persen. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh Mo’ne Davis, seorang pemain tangan kanan Afrika-Amerika berusia 13 tahun dari Philadelphia yang telah menjadi “gadis terbaik” saat ini. Tapi dia bukan satu-satunya pemain liga kecil yang memikat publik olahraga. Di Chicago, tim kampung halaman Jackie Robinson West mengalahkan Rhode Island dengan tipis, namun seperti yang dicatat oleh “Sherman Report” yang paham media, mereka juga menghadapi tim liga besar White Sox dalam pertandingan TV head-to-head Senin malam dengan skor lebih baik dari 3- dipukuli. ke-1.
Maka tidak mengherankan jika Rob Manfred, komisaris terpilih Major League Baseball, hadir untuk pertandingan Rabu malam antara Philadelphia dan Las Vegas. Selain membuang lemparan pertama, Manfred sempat melihat sendiri apa yang diributkan.
“Ini adalah kisah yang sangat bagus untuk keberagaman dan kesetaraan,” kata Manfred sekitar satu jam sebelum pertandingan, “dan saya pikir kita harus menerimanya dan berharap ini terus berkembang.”
Peluang Davis untuk tampil di liga besar hampir tidak ada. Dan bukan hanya karena dia perempuan dan keturunan Afrika-Amerika — jumlah perempuan yang berhasil tampil di “pertunjukan” masih nol dan persentase warga Afrika-Amerika yang masuk daftar pemain liga utama pada musim semi lalu telah menurun selama beberapa dekade, bahkan lebih sedikit. dari 10 persen.
Namun, hal itu sebagian besar tidak akan terjadi karena Davis telah memetakan masa depan atletiknya, termasuk bermain bola basket di UConn untuk pelatih Geno Auriemma, sesama penduduk asli Philly, diikuti dengan tugas di WNBA. Dan itu bisa terjadi begitu saja.
“Saat saya berumur 13 tahun, saya tidak bisa menyebut Anda perguruan tinggi, itulah bedanya sekarang dengan media, media sosial, dengan ESPN,” kata Diana Taurasi, yang bermain di UConn dan WNBA. “Semua orang tahu segalanya, bahkan anak kecil berusia 13 tahun. Itu cukup keren.”
Tidak diragukan lagi.
Namun hal ini juga hanya sebuah angan-angan, bahkan—mungkin khususnya—bagi anak muda yang dewasa sebelum waktunya dan terus terang seperti Davis. Lalu bagaimana?
Banyak orang telah merenungkan pertanyaan ini sebelumnya dan mendapatkan jawaban yang sama: Bayar anak-anak.
Memang benar, ide tersebut belum mendapatkan banyak daya tarik dan detailnya masih belum terselesaikan. Namun Anda bisa saja mengatakan hal yang sama tentang atlet sepak bola dan bola basket perguruan tinggi beberapa tahun yang lalu dan lihat bagaimana sikap mereka sekarang mengenai larangan bayar untuk bermain. Texas A&M hampir tidak membantu dengan mengusulkan penelitian yang memperkirakan bahwa musim kemenangan Heisman Johnny Manziel menghasilkan $37 juta bagi sekolah dalam paparan media, dan pejabat universitas sejak itu mundur. Namun banyak orang yang mulai memantau perkembangan keuangan di bidang olah raga perguruan tinggi dengan lebih cermat, dan hanya masalah waktu saja sebelum cek tersebut dikirim melalui pos kampus.
Meski begitu, membayar obligasi kecil berusia 13 tahun kedengarannya agak mahal. Namun proposal yang paling masuk akal di luar sana berhubungan dengan beberapa ide yang sama yang saat ini beredar di perdebatan kampus. Mereka menyarankan agar anak-anak dibayar hanya berdasarkan penampilan TV di World Series – karena di situlah uangnya berada; ESPN membayar sekitar $4 juta per tahun untuk hak tersebut dan organisasi nirlaba Little League Inc. memasukkan sekitar $3 juta ke dalam sakunya – dan memasukkan uang tersebut ke dalam dana perwalian dan/atau beasiswa. Kolumnis olahraga Yahoo Dan Wetzel, yang menganjurkan hal ini, juga menghitung dan 14 anak per tim mendapat $750 per pertandingan yang disiarkan televisi, yang berarti total $672.000 — kurang dari seperempat konsumsi tahunan Little League.
Kisah Davis telah menginspirasi banyak orang untuk dihitung. Dia menarik penonton impian bisbol – mulai dari gadis muda hingga Ibu Negara, penggemar non-olahraga hingga pemain liga besar berdarah dingin – mengingatkan mereka apa yang membuat pertandingan yang kita tonton tampak begitu istimewa setiap saat. Dia juga menyediakan program gratis selama berjam-jam untuk Disney, yang tidak kesulitan membayar mahal untuk semua bintang cilik mereka yang sudah terbukti.
Jumlah $4,500 atau lebih yang Davis setorkan ke rekening perguruan tinggi tidak akan banyak, tapi itu akan menjadi permulaan seandainya UConn dan Auriemma tidak datang mengetuk pintunya dengan beasiswa beberapa tahun kemudian. Dan jika ya, dia bisa menggunakannya untuk membayar uang muka salah satu pikap bagus dari perusahaan mobil resmi Little League World Series – setelah dia cukup umur untuk mengendarainya.
___
Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di (dilindungi email) dan ikuti dia di Twitter.com/JimLitke.
