DOVER, Del. (AP) – Jeff Gordon mengakhiri rekor panas Tim Penske dengan mandi sampanye di Victory Lane.

Tangguh dan manis, Gordon mengamankan tempat otomatis di putaran berikutnya Chase for the Sprint Cup Championship.

Tapi masuknya Gordon ke dalam kelompok 12 sudah dijamin bahkan sebelum dia mendominasi putaran terakhir hari Minggu di Dover International Speedway. Yang tidak begitu pasti adalah rekan setimnya di Hendrick Motorsport, Kasey Kahne, ikut serta dalam perjalanan tersebut.

Kahne selamat dari rintangan sejauh 400 mil dan mundur empat lap sebelum finis di urutan ke-20 untuk merebut posisi ke-12 dan terakhir di lapangan.

“Kasey menjalani hari yang cukup panjang,” kata pemilik Rick Hendrick. “Kami mengawasi monitor di akhir balapan dengan harapan kami tidak berhati-hati dan Jeff bisa memenangkannya dan Kasey bisa masuk. Saya tidak tahu persis seberapa dekat jaraknya sampai saya melihat monitor itu. .”

NASCAR berusaha untuk menyuntikkan format Chase 10 balapan dengan formula yang diperbarui untuk menobatkan juara musim ini. Berdasarkan format eliminasi NASCAR, empat pembalap akan tereliminasi setelah setiap balapan ketiga. Dover mencetak balapan ketiga.

Itu berarti banyak ketegangan di sekitar lapangan – dan banyak orang yang menonton papan skor.

Kurt Busch, AJ Allmendinger, Greg Biffle dan Aric Almirola tersingkir dari pertarungan kejuaraan. Empat pembalap lagi akan keluar setelah segmen tiga balapan berikutnya mulai minggu depan di Kansas Speedway.

Gordon bergabung dengan pemenang Chase Brad Keselowski dan Joey Logano saat ketiga pembalap tersebut menjamin tempat di putaran Chase berikutnya dengan kemenangan.

“Saya pikir itu menunjukkan tipe tim seperti apa kami,” kata Gordon setelah kemenangannya yang keempat musim ini dan yang ke-92 secara keseluruhan. “Saya pikir ini merupakan pernyataan bahwa kami adalah tim yang harus dikalahkan dalam kejuaraan ini.”

Kevin Harvick juga maju, bersama duo Hendrick Jimmie Johnson dan Dale Earnhardt Jr., serta Kyle Busch, Matt Kenseth, Ryan Newman dan Denny Hamlin.

Hamlin adalah satu-satunya pembalap dari empat terbawah yang memasuki Dover untuk mengejar finis 12 besar. Poin akan diatur ulang untuk grup Kansas, Charlotte dan Talladega.

“Treknya terus menjadi lebih baik bagi kami seiring berjalannya waktu,” kata Hamlin. “Ini akan menjadi kisah comeback yang hebat.”

Gordon menang untuk kelima kalinya di Dover dan yang pertama sejak 2001, ketika ia memenangkan kejuaraan Piala terakhir dari empat gelarnya.

“Saya gembira dengan peluang kami, tidak hanya pada tiga pertandingan berikutnya, namun hingga ke Homestead,” kata Gordon.

Dengan kepala kru Kenny Francis memantapkan jalur setelah pit stop yang kasar di No. 5, Kahne selamat dari perebutan yang membuatnya mengalahkan Allmendinger untuk tempat terakhir. Allmendinger tertinggal dua poin dari batas tersebut. Busch tertinggal enam, Biffle tujuh, dan Almirola 18.

“Saya tidak pernah merasa gugup dan saya hanya membalap dengan sangat keras sepanjang waktu,” kata Kahne. “Kenny mulai memberi tahu saya bahwa kami berada di urutan ke-12 dan tinggal 30 lagi. Kemudian dia akan memberi tahu saya bahwa kami unggul satu poin dan kemudian mungkin unggul dua poin, dan kemudian dia tidak bersikap positif. Kemudian saya mulai sedikit khawatir, jadi sangat intens di dalam mobil.”

Tim Penske sedang berkembang, memenangkan empat dari lima balapan terakhir sejak Bristol, termasuk dua balapan Chase pertama. Keselowski berada di urutan kedua di Dover untuk melanjutkan upaya Chase yang kuat melalui tiga balapan.

Johnson, Logano dan Kenseth menyelesaikan lima besar di Dover. Pembalap Chase mengambil 10 dari 13 tempat. Kyle Larson berada di urutan keenam untuk finis terbaik di antara pembalap non-Chase. Tony Stewart berada di urutan ke-14 dalam balapan pertamanya sejak dewan juri memutuskan dia tidak akan balapan di Kevin Ward Jr. kematian tidak dikenakan biaya.

Harvick tampaknya memiliki mobil yang harus dikalahkan dan memimpin 223 lap dari pole ketujuh musim ini hingga mengalami masalah ban dan finis di urutan ke-13.

“Kami bisa mengalahkan setiap mobil di trek balap. Kami hanya butuh sedikit keberuntungan,” kata Harvick. “Jika kami mendapat sedikit keberuntungan, kami akan memenangi balapan dan berpeluang menjadi juara.”

Kurt Busch, juara Piala 2004, gagal melaju dalam tonggak sejarah karirnya yang ke-500.

“Saat Anda pergi, sulit untuk meletakkan mobil di punggung Anda dan menjalankannya,” kata Busch.

Gordon mendapatkan mobil terbaiknya dan memimpin 71 lap terakhir untuk memimpin hari penting bagi Hendrick. Pada usia 43, Gordon memasuki musim menjawab pertanyaan tentang pensiun. Setelah menang di Kansas, Indianapolis, Michigan dan Dover untuk musim empat kemenangan pertamanya sejak ia meraih enam kemenangan pada tahun 2007, Gordon menjawab pertanyaan tentang kejuaraan dan mencapai angka 100 kemenangan.

“Saya kira kita tidak akan bisa mencapai angka 100 tahun ini,” kata Gordon, “tapi saya harap kita bisa melewati angka 93. Akan sangat luar biasa jika bisa mendapatkan lebih banyak lagi.”

Cukup untuk memberinya tempat dalam perlombaan kejuaraan pemenang-ambil-semua.