DOVER, Delaware (AP) – Dale Earnhardt Jr. dapat melanjutkan pengejarannya terhadap Matt Kenseth lagi.
Earnhardt menunjukkan ledakan kecepatan tertinggi kualifikasi yang jarang terjadi, mengubah rekor putaran 161,849 mph untuk memenangkan pole pada hari Jumat di Dover International Speedway.
Earnhardt meraih pole keduanya musim ini, pertama kalinya ia meraih banyak pole sejak 2002.
Pengejaran pembalap Sprint Cup Championship mengisi empat tempat teratas dan delapan dari 12 besar. Kenseth, pemimpin poin dan pemenang dua balapan Chase pertama, bergabung dengan Earnhardt di barisan depan. Ryan Newman di urutan ketiga dan Carl Edwards keempat.
Laju Earnhardt menandai ke-17 kalinya para pembalap mencetak rekor kualifikasi dengan mobil Gen-6 baru musim ini.
Earnhardt berada di posisi ke-11 dari 13 pembalap. Dia tidak keluar dari persaingan, tapi jelas bukan penantang kejuaraan yang sah. Dia membutuhkan pukulan panas di no. 88 Chevrolet – dan untuk Kenseth serta pemain lainnya mengalami pendinginan secara signifikan.
Dengan opsi itu yang hampir mustahil, Earnhardt bertekad untuk memenangkan setidaknya satu balapan musim ini.
“Saya akan sangat kecewa jika kami tidak memenangkan perlombaan musim ini karena saya pikir kami adalah tim yang lebih baik dibandingkan tahun lalu,” katanya. “Kami nyaris mendekat berkali-kali. Kami hanya ingin pergi ke sana dan mendapatkan beberapa trofi.”
Tidak ada pembalap yang mampu merebut trofi – atau lobster – dari Kenseth. Tujuh kemenangannya yang tertinggi dalam seri, termasuk kemenangan Chase di Chicagoland dan New Hampshire, menjadikan Kenseth favorit untuk memenangkan kejuaraan Piala kedua. Bahkan Kenseth belum bisa menjelaskan perannya sejak bergabung dengan Joe Gibbs Racing.
“Saya rasa saya belum pernah mengalami hal seperti ini,” katanya. “Saya menikmatinya. Anda tidak pernah tahu bagaimana ini akan berakhir.”
Earnhardt dan Kenseth akan mencoba menahan sisa pemain Chase di belakang mereka.
Juara lima kali Jimmie Johnson start di urutan kedelapan, Kurt Busch di urutan kesembilan, Joey Logano ke-11, Kevin Harvick ke-12, Kyle Busch ke-14, Jeff Gordon ke-16, Greg Biffle ke-19, Kasey Kahne ke-20, dan Clint Bowyer mulai ke-23.
Bowyer mendapatkan berita yang dia inginkan sejak skandal Richmond ketika sponsor 5-Hour Energy memutuskan untuk tetap bersama Michael Waltrip Racing yang sedang berjuang sepanjang musim 2014.
Martin Truex Jr., rekan setimnya di MWR, masih menunggu untuk mengetahui di mana dia akan membalap musim depan. Truex menghadapi masa depan yang tidak pasti setelah NAPA Auto Parts menarik sponsornya di akhir musim setelah keputusan MWR untuk mencurangi hasil balapan 9 September di Richmond.
Furniture Row Racing bergabung dengan Truex setelah kehilangan Kurt Busch dari Stewart-Haas Racing. Manajer umum Joe Garone mengatakan organisasinya telah menyatakan minatnya pada manajer veteran tersebut.
“Kami hanya harus bersabar dan melihat bagaimana keadaannya,” kata Garone.
Truex, yang mengetahui bahwa ia mungkin tidak memerlukan operasi pada pergelangan tangan kanannya yang patah, sangat membutuhkan solusi.
“Ini jauh lebih rumit karena waktu,” katanya. “Tidak perlu menunggu beberapa minggu dan berbicara dengan orang-orang ini dan melihat apa yang mereka pikirkan. Tidak ada sesuatu pun yang direncanakan dengan lambat. Sekarang, sekarang, sekarang. Saya butuh jawaban agar saya bisa mengambil keputusan. Itu hal tersulit, menempatkan orang pada posisi di mana mereka harus mengambil keputusan yang mereka sendiri tidak yakin. Saya membayangkan ketika sesuatu terjadi, itu akan terjadi dengan cepat.”
Kredibilitas NASCAR dipertanyakan setelah Richmond, dan ketuanya Brian France memerintahkan pengemudi untuk memberikan 100 persen pada peraturan baru yang melarang perubahan buatan pada acara.
Para manajer mencemooh perintah “100 persen” selama dua minggu terakhir.
Ditanya apakah treknya hanya cepat untuk kualifikasinya, Newman tertawa dan berkata, “Tidak, saya hanya berusaha lebih keras.”
Seratus persen?
“Sebenarnya saya saat itu 118 persen,” ujarnya.
