TORONTO (AP) – Seorang politisi sayap kiri yang populer di pusat kota liberal Toronto memulai kampanyenya untuk menggantikan Rob Ford pada hari Kamis, memicu pertikaian dengan walikota konservatif yang bersumpah untuk menang meskipun skandal narkoba telah melanda dirinya
Olivia Chow, yang mengundurkan diri dari kursi Parlemen awal pekan ini, tidak menyebutkan dalam pidatonya tentang insiden penggunaan narkoba, penampilan publik dalam keadaan mabuk, dan perilaku tidak menentu yang membuat Ford terkenal di dunia internasional. Namun dia mengatakan wali kota telah mengecewakan kotanya.
“Walikota saat ini gagal dalam pekerjaannya, dan dia bukan teladan bagi cucu perempuan saya,” kata Chow di aula gereja yang penuh sesak. “Kami berhak mendapatkan yang lebih baik. Sudah waktunya untuk perubahan.”
Chow, penduduk asli Hong Kong yang berimigrasi ke Kanada ketika dia berusia 13 tahun, adalah janda dari Jack Layton, pemimpin partai sayap kiri Demokrat Baru yang meninggal karena kanker pada tahun 2011. Dia adalah satu-satunya kandidat berhaluan kiri yang menonjol di antara kandidat sayap kanan-tengah yang padat pada pemilu 27 Oktober.
Ford telah menolak tekanan untuk mengundurkan diri sejak mengaku menghisap kokain tahun lalu. Dewan Kota Toronto mencabut sebagian besar kekuasaannya dalam upaya mengisolasinya, namun tidak memiliki wewenang untuk memaksanya keluar.
Ford mengatakan dia tidak khawatir dengan tantangan dari Chow, yang pencalonannya sudah diperkirakan secara luas. Dia bersikukuh bahwa dia tetap sangat populer di kalangan kelas pekerja konservatif pinggiran kota Toronto, yang membawanya meraih kemenangan pada tahun 2010, didukung oleh janjinya untuk mengguncang bisnis di balai kota yang menurutnya didominasi oleh elit liberal yang berjiwa bebas.
Chow, 56, dan mendiang suaminya membentuk pasangan kekuatan politik selama beberapa dekade. NDP, sebuah partai yang didukung serikat pekerja dan memiliki akar sosialis, mengejutkan warga Kanada pada pemilihan federal Mei 2011 dengan memenangkan status oposisi resmi untuk pertama kalinya, menyingkirkan Partai Liberal yang sudah lama dominan. Banyak yang memuji karisma dan popularitas Layton. Dia meninggal beberapa bulan kemudian.
Chow, mantan anggota dewan kota Toronto yang menghabiskan 26 tahun di dunia politik, menekankan akar imigrannya selama pidatonya dan menolak serangan dari kubu Ford yang akan ia belanjakan secara sembarangan jika terpilih sebagai walikota.
Chow berjanji untuk menjaga anggaran Toronto tetap seimbang, sebagaimana diwajibkan oleh undang-undang, dan mengatakan bahwa pendidikannya yang rendah hati mengajarkannya nilai uang dan kerja keras. Dia mengatakan ibunya bekerja sebagai pembantu rumah tangga dan ayahnya berjuang untuk mendapatkan pekerjaan di negara barunya. Namun dia mengatakan dia dilayani dengan baik oleh sekolah-sekolah umum, rumah sakit, perpustakaan dan transportasi umum di Toronto.
Ford mengatakan Chow bahkan lebih berhaluan kiri dibandingkan pendahulunya, David Miller, yang menurut para kritikus telah mengeluarkan terlalu banyak uang untuk program-program yang bermanfaat bagi pusat kota – proyek seni dan budaya serta perluasan jalur sepeda.
“Dia hanyalah seorang sosialis pajak dan pembelanjaan. Semua orang tahu itu. Sebut saja apa adanya,” kata Ford.
Janji Ford untuk memangkas pengeluaran, memotong pajak, dan mengakhiri apa yang disebutnya “perang terhadap mobil” membuatnya mendapatkan pengikut setia di pinggiran kota yang kemudian dikenal sebagai “Ford Nation”.
Persaingan kepentingan di pinggiran kota dan pusat kota Toronto berakar pada penggabungan wilayah metropolitan pada tahun 1998 yang dipaksakan oleh pemerintah provinsi Konservatif. Toronto, dengan populasi sekitar 700.000 jiwa, digabungkan dengan lima kota tetangganya, menciptakan kota yang kini memiliki 2,7 juta penduduk.
Peta pemilu dari pemilihan walikota tahun 2010 menunjukkan bahwa basis pemilih Ford sebagian besar berada di daerah pinggiran kota tersebut. Secara umum, daerah ini lebih konservatif dibandingkan daerah pemilihan di pusat kota, yang mencakup banyak imigran dan penuh dengan penumpang yang lebih mengandalkan mobil daripada sistem angkutan umum Toronto.
Nelson Wiseman, seorang profesor ilmu politik di Universitas Toronto, mengatakan Ford tidak bisa diabaikan sebagai pesaing. Namun dia mengatakan skandal narkoba – yang merupakan isu besar bahkan di daerah pinggiran kota Ford, Etobicoke – akan membebani dirinya selama kampanye. Walikota juga menghadapi tantangan kuat dari John Tory, yang pernah menjadi pemimpin Konservatif Progresif provinsi Ontario.
Wiseman mengatakan tantangan terbesar Chow adalah mendapatkan dukungan di daerah pinggiran kota.
“Tiga perempat suara tidak berada di kota tua Toronto,” kata Wiseman. “Mustahil untuk menang, tidak peduli seberapa kuat Anda di kota tua Toronto, kecuali Anda mencetak skor yang signifikan di beberapa daerah pinggiran kota.”
Sebagai anggota dewan kota di pusat kota pada tahun 1990an, Chow dan Layton bekerja atas nama masyarakat miskin dan tunawisma. Layton mencalonkan diri sebagai walikota di Toronto dan kalah pada tahun 1991 setelah dikritik karena tinggal di perumahan bersubsidi dan menentang tawaran kota itu yang akhirnya gagal untuk Olimpiade Musim Panas 1996. Dia dan istrinya akhirnya memasuki politik federal bersama-sama.
