SYDNEY (AP) – Prospek Australia untuk menjuarai Piala Asia di kandang sendiri pada tahun 2015 menjadi jauh lebih sulit ketika Socceroos satu grup dengan semifinalis Piala Dunia 2002 Korea Selatan dalam pengundian hari Rabu di Sydney Opera House.
Australia akan menghadapi Kuwait pada pertandingan pembuka turnamen pada 9 Januari di Melbourne dan Oman pada 13 Januari, namun pertandingan melawan juara dua kali Korea Selatan di Brisbane pada 17 Januari yang menjadi sorotan fase pertama turnamen di Grup A. .
Empat tim teratas diundi ke dalam grup yang berbeda, dengan Korea Selatan merosot ke peringkat 5 di wilayah tersebut sebelum pengundian dan pada gilirannya menjadi tim yang harus dihindari dari pot negara kedua.
“Ini adalah grup yang menantang dan ini akan menjadi tiga pertandingan yang sulit bagi kami, namun dari sudut pandang kami, kami tahu bahwa kami akan bersiap dengan baik untuk itu,” kata pelatih Australia Ange Postecoglu. “Pertandingan pertama melawan Kuwait akan menjadi pertandingan yang sangat penting. Kami harus memulai dengan sangat kuat dan jika kami bisa mendapatkan tiga poin itu akan memberi tekanan pada tim lain.”
Juara bertahan Jepang tergabung di Grup D bersama juara Asia 2007 Irak, Yordania dan pemenang Piala AFC Challenge 2014 yang diikuti delapan tim yang akan diadakan di Maladewa pada bulan Mei.
“Kami bermain melawan kedua tim di kualifikasi Piala Dunia dan kedua pertandingan itu sulit, jadi saya perkirakan ini akan sulit lagi,” kata Hara Hiromi, sekretaris jenderal Asosiasi Sepak Bola Jepang.
Uzbekistan akan menghadapi juara tiga kali Arab Saudi, Tiongkok, dan Korea Utara di Grup B yang berimbang.
“Saya mengenal Uzbekistan dengan sangat baik karena saya telah melihat mereka berkali-kali di Qatar dan mereka adalah tim yang kuat untuk bermain, tapi saya pikir grup ini semua bisa kehilangan poin melawan siapa pun, jadi ini terbuka,” kata Alain Perrin, pelatih Tiongkok.
Perrin juga berharap populasi ekspatriat Tionghoa di Australia yang besar akan mendukung timnya.
“Saya kira dengan banyaknya ekspatriat di Australia, rasanya seperti bermain di rumah sendiri,” ujarnya.
Iran, tim teratas di kawasan ini, tergabung dalam grup yang tegang secara politik bersama Uni Emirat Arab, Qatar, dan Bahrain. Awal bulan ini, UEA dan Bahrain menarik duta besar mereka dari Doha sebagai protes atas dukungan regional Qatar terhadap Ikhwanul Muslimin.
Pelatih Iran Carlos Queiroz mengatakan kelompok itu seimbang dalam hal olahraga, dengan masalah geo-politik yang menambah “banyak ketegangan dan emosi”.
“Tiga tahun lalu, Iran menduduki peringkat keempat atau kelima di Asia dan saat ini menjadi negara nomor satu,” kata Queiroz. “Saya rasa ini bukan posisi yang realistis karena Jepang dan Korea Selatan masih unggul dibandingkan negara-negara lain di Asia. Namun hasil tetaplah hasil, dan rasanya menyenangkan berada di posisi itu.”
Lima kota tuan rumah – Brisbane, Canberra, Melbourne, Newcastle dan Sydney – akan menjadi tuan rumah 32 pertandingan selama 23 hari yang berpuncak pada final pada 31 Januari di Stadium Australia, tempat utama Olimpiade Sydney 2000.
Trofi Piala Asia sebelumnya diambil dengan perahu di sepanjang pelabuhan sebelum diberikan kepada mantan pemain sepak bola Brett Emerton di Gedung Opera oleh mantan pemenang Piala Asia Takashi Fukunishi dari Jepang dan Younis Mahmoud dari Irak sesaat sebelum upacara pengundian.
