Sonny Vaccaro sudah merasa seperti pemenang, tidak peduli bagaimana hakim federal memutuskan gugatan antimonopoli yang dia bantu ajukan terhadap NCAA.
Dia percaya bahwa atlet perguruan tinggi juga merupakan pemenang, karena universitas sedang bergerak menuju reformasi yang hampir tidak pernah dibahas sebelumnya, tekanan gabungan dari tuntutan hukum dan kemungkinan serikat pekerja dirasakan di tingkat tertinggi atletik perguruan tinggi.
“Dalam arti tertentu, kami sudah menang,” kata Vaccaro, yang merekrut mantan bintang bola basket UCLA Ed O’Bannon dan lainnya untuk mengajukan gugatan tersebut. “10 Besar sekarang akan memberikan beasiswa empat tahun, Indiana memiliki undang-undang hak untuk atlet, dan sekolah memperluas layanan medis. Semua ini tidak akan terjadi tanpa O’Bannon.”
Dorongan dari lima konferensi perguruan tinggi terbesar untuk menawarkan manfaat dan gaji yang lebih besar kepada para atlet mungkin juga tidak terjadi. Namun perubahan terbesar dalam olahraga perguruan tinggi mungkin akan terjadi, setelah persidangan selama tiga minggu yang berakhir hari Jumat di ruang sidang federal di Oakland, California.
Hakim Distrik AS Claudia Wilken mungkin tidak tahu banyak tentang olahraga, seperti yang sering dia akui selama persidangan. Tapi dia tahu banyak tentang undang-undang antimonopoli federal, dan itulah inti dari tuntutan hukum selama 5 tahun yang dapat membuka pintu bagi pemain sepak bola dan bola basket perguruan tinggi Divisi I untuk mendapatkan bayaran untuk pertama kalinya.
Wilken diperkirakan akan mengeluarkan keputusan dalam beberapa bulan ke depan atas permintaan perintah yang akan melarang NCAA menegakkan aturan untuk membayar pemain atas nama, gambar, dan kemiripan (NIL) mereka.
Penggugat yang dipimpin oleh O’Bannon berpendapat selama persidangan bahwa peraturan NCAA tentang apa yang disebut amatirisme bersifat antikompetitif dan memungkinkan organisasi tersebut beroperasi sebagai kartel ilegal. Saksi dan pengacara NCAA menanggapi dengan menyatakan bahwa amatirisme adalah satu-satunya model nyata untuk olahraga perguruan tinggi dan bahwa olahraga tersebut akan menderita jika pemainnya dibiarkan mengambil keuntungan.
“Memaksakan perubahan melalui litigasi agar hanya menguntungkan segelintir orang saja akan berdampak luas dan merugikan terhadap olahraga perguruan tinggi secara keseluruhan, berpotensi mengurangi peluang bagi generasi pelajar-atlet masa depan untuk menikmati manfaat yang menjadikan olahraga perguruan tinggi istimewa bagi para pesertanya dan penggemar,” kata Kepala Bagian Hukum NCAA Donald Remy dalam sebuah pernyataan.
Persidangan tersebut kadang-kadang berpusat pada isu-isu yang begitu rumit dan misterius sehingga para pengacara dari kedua belah pihak terkadang kesulitan untuk memberikan argumentasinya. Penggugat menghadirkan para ahli yang bersaksi bahwa NCAA secara tidak adil dan ilegal mencegah atlet menjual NIL mereka sendiri, sementara para ahli NCAA sendiri melukiskan gambaran suram tentang olahraga perguruan tinggi sebagai tradisi amatirisme yang sudah ada sejak lebih dari satu abad, untuk digulingkan.
Namun, dampaknya akan lebih nyata. Jika penggugat menang – dan menang lagi dan lagi atas banding yang NCAA telah berjanji untuk membawanya ke Mahkamah Agung – mereka membayangkan sebuah sistem di mana atlet di program sepak bola dan bola basket terkemuka tidak hanya mendapatkan pendidikan perguruan tinggi, tetapi juga perpisahan. periksa ketika mereka meninggalkan universitas mereka. Uang tersebut – yang berasal dari miliaran dolar yang kini mengalir dalam kesepakatan televisi baru – akan dibagi rata di antara anggota tim, dan mereka yang bertahan selama empat tahun penuh akan mendapatkan keuntungan terbesar.
Namun, seperti yang ditegaskan Vaccaro, banyak hal akan terus berubah pada atlet perguruan tinggi meskipun NCAA menang. Konferensi-konferensi besar telah memulai rencana untuk menambah hibah beberapa ribu dolar kepada 65 sekolah anggota, bersama dengan jaminan beasiswa empat tahun dan peningkatan perawatan medis bagi para atlet.
Indiana mengatakan pekan lalu bahwa pihaknya akan segera mulai menjamin beasiswa empat tahun sebagai bagian dari piagam atlet baru yang juga mencakup seluruh biaya pendidikan dan termasuk iPad pribadi dan jaket universitas untuk acara formal.
“Apakah menurutmu semua ini suatu kebetulan?” tanya Vaccaro, yang menghabiskan sebagian besar karirnya menjual peralatan atletik ke perguruan tinggi sebelum yakin bahwa reformasi diperlukan. “Mereka mencabut beasiswa empat tahun pada tahun 1971 dan tiba-tiba sekarang mereka mengembalikannya?”
Analis hukum Marc Edelman, seorang profesor hukum di City University of New York yang berspesialisasi dalam masalah olahraga dan antimonopoli, mengatakan dia yakin penggugat akan menang dalam masalah antimonopoli.
“NCAA tidak memiliki hukum atau fakta yang mendukung mereka dalam sidang ini,” kata Edelman. “Dipersenjatai dengan hukum dan fakta yang buruk, bahkan kumpulan pengacara dan ekonom terhebat sekalipun pada akhirnya tidak dapat mengubah hasil akhir.”
