KANNAPOLIS, NC (AP) — Tony Stewart benci tangga.

Keluar dari kursi roda, lepas tongkat dan hanya berjalan tanpa menggunakan tongkat dalam seminggu terakhir ini, Stewart masih belum sepenuhnya kembali ke rutinitas biasanya sejak kaki kanannya patah dalam kecelakaan mobil sprint pada 5 Agustus. . Dia kini tinggal sendiri lagi, namun penggalian terakhirnya dilakukan di lantai dua, dan meninggalkan rumah setiap hari memerlukan daftar periksa mental yang menyeluruh.

“Saya sangat menghargai hal-hal sehari-hari yang tidak dapat saya lakukan saat ini,” katanya. “Sepertinya saya harus membuat rencana, saya harus memikirkan banyak hal. Ketika aku hendak pergi, aku tidak ingin kembali menaiki tangga itu. Sebelum saya sampai di ujung lorong, saya memastikan saya memiliki semua yang saya butuhkan sebelum menuruni tangga itu.”

Keluar dari mobil balap selama lebih dari empat bulan kini telah memberikan pandangan baru kepada juara NASCAR tiga kali itu dalam segala hal.

Stewart bersiap untuk menjalankan lebih dari 100 balapan tahun ini sebelum cederanya, namun malah menghabiskan hampir seminggu di rumah sakit setelah kecelakaan di Iowa. Dia menghabiskan satu minggu lagi di tempat tidur dengan kakinya tidak bisa bergerak, dan pada dasarnya dikurung di rumah manajer bisnisnya selama sekitar satu bulan. Stewart membutuhkan ambulans untuk membawanya ke janji dengan dokter, tugas sehari-hari seperti mandi adalah sebuah tugas, dan orang tersibuk di balapan tiba-tiba tidak punya apa-apa selain waktu luang.

“Saya pikir sangat mudah untuk terjebak dalam segala hal yang terjadi, hanya hal-hal sehari-hari yang menjadi pengalih perhatian,” katanya. “Ketika segalanya diambil dari Anda, aktivitas sehari-hari Anda menjadi jauh lebih halus dan Anda lebih menghargainya. Bukan hanya balap piala, tapi semua yang saya lakukan setiap hari, saya memikirkannya secara berbeda dari sebelumnya.”

Operasi ketiga pada bulan Oktober untuk mengatasi infeksi adalah kemunduran yang tidak diharapkan Stewart, dan juga merupakan peringatan. Mendorong dirinya sendiri sejak dia dibebaskan untuk meninggalkan rumah pada awal September, dia mencoba menikmati waktunya di arena pacuan kuda sebagai penonton dan pelatih pengemudi untuk Danica Patrick dari Stewart-Haas Racing.

Namun ketika dia kembali ke rumah sakit, dia teringat akan nasihat yang dia terima dari Brian Vickers, yang melewatkan 25 balapan pada tahun 2010 karena pembekuan darah.

“Brian Vickers memberi saya nasihat terbaik yang tidak dapat saya gunakan. Dia mengatakan untuk menikmati waktu istirahatmu. Anda tidak akan melakukan apa yang ingin Anda lakukan dalam balapan, jadi nikmati saja waktu istirahat Anda,” kata Stewart. “Masalahnya adalah saya tidak bisa bangun dari tempat tidur selama dua minggu pertama. Saya selalu mengingat hal itu sepanjang waktu.”

Jadi Stewart melewatkan akhir pekan NASCAR di Phoenix awal bulan ini dan menghadiri Final Dunia World of Outlaws di Charlotte untuk pertama kalinya sebagai pemilik tim.

“Selama bertahun-tahun saya memiliki tim lintasan tanah, saya belum pernah bersama mereka pada balapan terakhir tahun ini. Tidak pernah bisa berjalan dan berterima kasih kepada orang-orang atas kerja keras mereka,’ katanya. “Aku harus melakukannya. Saya tidak akan bisa melakukannya lagi. Saya perlu mengikuti saran Brian dan benar-benar menerapkannya pada sesuatu.”

Masih berencana untuk kembali mengendarai mobil untuk pembukaan musim Daytona 500 pada bulan Februari, Stewart melewatkan penampilan normalnya sebagai pembalap di offseason untuk fokus pada ekspansi di Stewart-Haas Racing.

Meskipun sebagian besar rekan-rekannya akan berlibur dan menikmati waktu istirahat, dia berkomitmen untuk menjalani rehabilitasi yang melelahkan tiga hari seminggu.

Namun dia juga merasa bertanggung jawab untuk bisa membantu Greg Zipadelli, yang menghabiskan satu dekade bersamanya sebagai kepala kru di Joe Gibbs Racing dan sekarang ditugaskan untuk mengelola keempat tim di SHR. Zipadelli mengawasi perluasan menjadi empat mobil, membentuk tim untuk tim baru Kurt Busch dan mengatur reorganisasi yang akan menjadikan Stewart sebagai kepala kru ketiga dalam tiga tahun.

Stewart, yang membuang Darian Grubb segera setelah memenangkan gelar Piala Sprint 2011 bersamanya, mengontrak Chad Johnston untuk menggantikan Steve Addington setelah dua musim. Stewart mengakui bahwa berada di dalam mobil sebelum Daytona untuk bekerja dengan Johnston bukanlah hal yang ideal, namun mengatakan bahwa berbicara dengan kepala kru barunya setiap hari akan membantu membangun hubungan.

Namun, setelah bekerja dengan Zipadelli selama 10 tahun, dia akan menjadi kepala kru ketiga dalam enam musim. Apakah dia berjuang untuk mendapatkan kembali sesuatu yang dia miliki dengan Zippy?

“Ini benar-benar hasil. Saya rasa kami tidak pernah berada di jalur yang tepat untuk mencapai tujuan kami,” katanya. “Ini adalah target yang bergerak dan saya rasa Anda tidak bisa mengembalikan Ray Evernham ke Jeff (Gordon) dan mendapatkan hasil yang sama sekarang. Saya pikir itu adalah target yang terus bergerak. Hubungan adalah salah satu aspeknya, namun target bergeraknya adalah sisi teknologinya.

“Semakin banyak potongan yang Anda tambahkan ke dalam teka-teki, semakin sulit untuk menyatukannya. Ketika kami memiliki dua kepala kru dan dua pengemudi, itu berada pada level tertentu. Lalu tim ketiga dan sekarang tim keempat. Sekarang Anda harus memastikan, alih-alih hanya meminta dua kepala kru untuk berkomunikasi, Anda sekarang memiliki empat orang. Perbandingannya menjadi lebih rumit.”

Jadi Johnston masuk akal karena dia datang langsung dari Michael Waltrip Racing, bersama dengan Rodney Childers, yang akan menjadi staf pembalap SHR ​​baru Kevin Harvick. Hal ini akan memberikan tim dua kepala kru yang telah bekerja berdampingan selama beberapa tahun, dan organisasi akan sangat membutuhkan kepemimpinan yang mantap.

“Saya pikir kita memiliki lebih banyak potensi dibandingkan yang pernah kita miliki,” kata Stewart. “Kevin dan saya memiliki hubungan yang baik. Aku belum pernah bekerja sama dengan Kurt sebelumnya. Pertama kali saya berbicara dengan Kurt sejauh ini sangat menyenangkan. Nikmati percakapan kami. Bagi saya, ada potensi untuk membawa organisasi ini ke tingkat yang belum pernah mereka capai karena ukuran kami yang lebih kecil.”