JOLIET, Sakit. (AP) – Jeff Gordon melompat dari pesawat, tipikal dirinya yang halus, siap tampil sehari penuh untuk mempromosikan perlombaan kejuaraan NASCAR. Kemudian dia menatap polo hitamnya dan untuk pertama kalinya melihat noda putih tebal deodoran yang menodai kemejanya.
“Langkah pemula yang luar biasa!” dia berkokok sebelum dia berbaris menuju kamar mandi terdekat.
Gordon sedang terburu-buru pagi itu. Istrinya, Ingrid, berada di New York City di Fashion Rocks, dan superstar NASCAR itu sendirian di rumah bersama kedua anaknya yang masih kecil. Ini merupakan pagi yang gila ketika Ella dan Leo bangun dan keluar dari sekolah, sekaligus bersiap-siap untuk tur media di Toronto.
Hasil akhirnya adalah kemeja yang diwarnai dengan coretan deodoran pada pengemudi yang terkenal percaya diri yang menjadikannya bintang NASCAR pertama yang mempesona setelan tersebut di Madison Ave.
Puncak kesuksesannya terjadi hampir 20 tahun lalu, ketika Gordon muda mengoleksi 40 kemenangan dalam empat musim dan menjadi juara pada tahun 1995, 1997, dan 1998. Pada saat ia menambahkan kejuaraan keempatnya, pada tahun 2001, Gordon tidak bisa berbuat salah.
Dia memiliki istri yang cantik, sebuah daya tarik yang mendatangkan penggemar baru NASCAR dan pintu terbuka yang belum pernah dilalui para pembalap sebelumnya: Gordon adalah pembalap NASCAR pertama dan satu-satunya yang menjadi pembawa acara “Saturday Night Live.”
Namun kehidupan telah banyak berubah dalam 13 tahun sejak itu. Gordon mengalami perceraian di depan umum, akhirnya menikah lagi dan memulai sebuah keluarga. Dan di lapangan, kemenangan tidak lagi mudah.
Kini, di usianya yang ke-43, hasratnya untuk membalap dan menang kembali muncul. Gordon tidak menginginkan apa pun selain memenangkan gelar seri kelimanya — Pengejaran Kejuaraan Piala Sprint dimulai hari Minggu di Chicagoland Speedway — dan dia mendapat dukungan penuh dari keluarganya untuk mencapai tujuannya. Ketika Ingrid, yang tidak mengenal Gordon ketika ia menjadi ancaman tahunan bagi kejuaraan, bertanya kepadanya apa yang diperlukan untuk memenangkan gelar, Gordon menjelaskan bahwa hal itu memerlukan komitmen penuhnya.
“Pertemuan dan pengujian serta istirahat yang cukup, berusaha untuk tidak terlalu banyak gangguan,” kata Gordon dalam wawancara dengan The Associated Press. “Ada garis tipis antara menyeimbangkan hal itu dan menjadi orang tua yang baik serta pembalap mobil yang baik. Saat-saat itu tiba ketika tim menjadwalkan tes dan Anda semua akan berkata, ‘Oh, baiklah, kami sudah menjadwalkannya, adakah cara Anda bisa memindahkannya?’ Tapi Ingrid berkata, ‘Oke, lakukan apa yang harus kamu lakukan.’
“Saat kami tidak memenangkan kejuaraan, kami berdiskusi tentang ‘Apa yang bisa saya lakukan untuk membantu? Apa yang bisa dilakukan tim?’ semua hal ini, dan beberapa percakapan tersebut mengarah pada ‘Anda tahu, ada beberapa hal yang dapat saya lakukan yang akan meningkatkan komitmen saya terhadap tim.’
Ini bukanlah masalah yang harus dipertimbangkan Gordon pada paruh pertama kariernya. Dia memenangkan hampir 60 balapan sebelum ulang tahunnya yang ke-30, dan benar-benar tidak melakukan kesalahan. Dia pindah ke Florida bersama istri pertamanya dan tinggal jauh dari tim Hendrick Motorsport yang melakukan pekerjaan kasar pada mobil balapnya.
“Jika Anda selalu menang, Anda bisa lolos dengan banyak hal,” kata Gordon. “Ketika saya pindah ke Florida, saya datang ke toko setiap beberapa minggu, dan orang-orang hampir tidak pernah melihat saya. Selama kita memenangkan satu dari setiap lima balapan, aku tidak peduli jika aku tidak bertemu denganmu lagi selama setahun.”
Namun ketika kemenangan berkurang, masalah pun dimulai.
“Ketika Anda tidak menang, yang terpenting adalah detailnya, dan ‘Di mana Jeff? Apakah dia bekerja sekeras kita? Apakah dia memiliki komitmen seperti kita?’” kata Gordon. “Saya tidak ingin ada pertanyaan tentang komitmen saya.”
Namun, terdapat masalah, terutama pada pertengahan musim lalu ketika dia dan kepala tim Alan Gustafson berselisih. Mereka tidak pernah menang, kesulitan untuk bersaing dengan Chase, dan tidak ada yang puas dengan kinerjanya.
Butuh percakapan sulit dari hati ke hati antara keduanya untuk mempererat hubungan dan tidak. 24 untuk bergulir ke arah yang benar. Gordon mendapatkan satu-satunya kemenangannya tahun lalu pada akhir Oktober, tetapi timnya sangat konsisten musim ini. Gordon memasuki Chase sebagai unggulan kedua dengan tiga kemenangan musim ini, termasuk kemenangan di Indianapolis Motor Speedway pada peringatan 20 tahun kemenangannya di Brickyard 400 perdana.
Gordon telah memimpin poin ke-17 dari 26 minggu di musim reguler NASCAR dan rata-rata finis di urutan ke-10 tahun ini.
“Saya sekarang memiliki empat kepala kru dan kepada mereka semua saya berkata, ‘Jangan perlakukan saya seperti saya adalah seorang juara ganda yang memenangkan banyak hal. Anda harus memperlakukan saya sebagaimana Anda memperlakukan manajer mana pun. Anda melakukan apa yang diperlukan. Tenangkan aku di radio, motivasi aku di radio, di luar jalur. Katakan, ‘Saya membutuhkannya dari Anda.’ Jangan paksa saya pada standar yang lebih tinggi,” kata Gordon.
“Dan masing-masing dari mereka memberi saya standar yang berbeda. Jadi, Anda harus mengalami saat-saat di mana seseorang seperti Alan sampai pada titik itu dan berkata, ‘Saya pasti sedikit memanjakannya, sekarang saya marah, sekarang kita perlu ngobrol.’
Itu adalah titik balik bagi Gordon dan timnya, dan kepercayaan dirinya melonjak sepanjang musim. Dia yakin dia adalah ancaman yang layak untuk memenangkan kejuaraan ini.
Hanya Gordon yang belum pernah menang dalam format Chase – semua gelarnya menggunakan sistem poin lurus yang lama – dan format tahun ini telah dirombak secara dramatis. Ada tiga babak eliminasi yang akan menghasilkan baku tembak empat pembalap di akhir musim bulan November.
Dia selalu percaya bahwa, apa pun formatnya, tim terbaiklah yang akan menang, dan Gordon bertekad bahwa gelar tersebut adalah miliknya tahun ini.
“Saya tidak pernah menginginkan sesuatu yang lebih dari ini,” katanya. “Sebagian karena hal itu luput dari perhatian saya. Saya telah melakukan hampir segalanya dalam olahraga ini kecuali memenangkan Kentucky, dan mungkin saya tidak memiliki tujuh atau delapan kejuaraan, tapi daftar keinginan saya adalah Piala Sprint, dalam format ini, untuk membuktikan kepada diri sendiri dan orang lain bahwa kami bisa melakukannya. .
Gordon bercanda di awal tahun bahwa jika dia memenangkan gelar tersebut, dia akan segera pensiun dan menjadi pria berkeluarga penuh waktu. Dia kini menertawakan semua perhatian yang ditarik dari komentar tersebut, namun tidak menyesali pernyataan tersebut.
“Alasan utama saya mengatakan itu karena saya sangat ingin memenangkan Piala Sprint. Itulah seberapa besar keinginan saya untuk memenangkannya,” katanya. “Jika seseorang mengatakan kepada saya hari ini, Anda bisa memenangkan Sprint Cup, namun dalam pidato penerimaan Anda, Anda harus mengatakan ‘Ini untuk saya’, saya akan melakukannya. Saya akan melakukannya.”
