NEW YORK (AP) — Jika ada satu pemain di luar sana yang dapat menguji unggulan nomor 1 Serena Williams di final AS Terbuka, itu adalah lawannya pada Minggu, nomor 2 Victoria Azarenka.
Perlu dicatat bahwa Williams hanya kalah empat kali dari 70 pertandingan musim ini, dan dua dari kekalahan tersebut terjadi saat melawan Azarenka, termasuk bulan lalu saat penyesuaian di lapangan keras.
Ada satu perubahan signifikan dalam situasi ini: Hal itu terjadi di turnamen yang lebih kecil. Kali ini ada kejuaraan besar yang dipertaruhkan, dan Williams berada dalam kondisi terbaiknya ketika taruhannya paling besar.
“Energi berbeda, peluang berbeda. Ini untuk Grand Slam,” kata Williams. “Maksudku, dia mencoba untuk memenangkan satu lagi; Saya sendiri sedang mencoba memenangkannya. Hanya saja berbeda.”
Williams bermain di final AS Terbuka ketiga berturut-turut, ketujuh secara keseluruhan, dan perebutan gelar mayor ke-21 dalam kariernya. Rekor menang-kalahnya adalah 16-4, terpaut dua gelar Grand Slam dari dua pemain terhebat dalam permainan ini: Martina Navratilova dan Chris Evert, yang masing-masing menang 18 kali. Satu-satunya wanita dengan jumlah lebih banyak adalah Margaret Court dengan 24, Steffi Graf dengan 22, dan Helen Wills Moody dengan 19.
“Ya, saya sudah memikirkannya,” kata Williams, “tapi saya tidak bisa memikirkannya. Masih sangat dekat, tapi masih sangat jauh.”
Jika ada pertanyaan tentang apa yang dilihat Williams sebagai ukuran sebenarnya kesuksesan dalam tenis, dia menjelaskan bagaimana perasaannya ketika diminta untuk memilih antara Roger Federer, yang memegang 17 trofi utama, atau Rafael Nadal, yang memiliki 12 trofi.
“Saya mengandalkan angka,” jawab Williams. “Saya rasa saya bukan yang terbaik karena Steffi punya lebih banyak gelar Grand Slam dibandingkan saya. Aku hanya mengikuti apa yang tertulis.”
Sebagian besar angka, dari karir mereka dan dua minggu ini, lebih menguntungkan Williams daripada Azarenka.
Mereka bermain satu sama lain sebanyak 15 kali, dan Williams menang 12 kali.
Ketika mereka bertemu di final AS Terbuka tahun lalu – ini akan menjadi pertandingan ulang pertama di Flushing Meadows sejak kedua bersaudara Williams bertemu pada tahun 2001 dan 2002 – Azarenka mendorongnya ke set ketiga dan hanya berjarak dua poin dari kemenangan. Tapi Williams mengambil empat game terakhir.
“Bukannya saya tidak peduli dengan apa yang terjadi di masa lalu, tapi menurut saya tidak perlu terlalu memperhatikan apa yang terjadi. (Anda selalu) akan mengambil beberapa hal, positif atau negatif, dan mencoba menerapkannya pada permainan baru Anda, penampilan baru,” kata Azarenka. “Tetapi itu selalu merupakan cerita baru tidak akan sama seperti tahun lalu.”
Kalau begitu, mari kita lihat AS Terbuka 2013.
Melalui enam pertandingan, Williams memenangkan setiap set dan total hanya kalah 16 pertandingan. Hanya sekali dalam 25 tahun terakhir seorang wanita kehilangan lebih sedikit game dalam enam game penuh dalam perjalanan ke final Grand Slam (Mary Pierce hanya kehilangan 10 game di Prancis Terbuka 1994 dan kemudian kalah di final.)
Azarenka kalah dalam dua set dan 40 game, termasuk 13 game pada pertandingan putaran keempatnya saja. Servisnya sangat goyah: 31 kesalahan ganda, 10 ace, 20 break. Williams, sebaliknya, baru dua kali dipatahkan sejauh ini.
Jadi bagaimana seseorang bisa menyelesaikan permainan Williams sekarang?
“Anda harus berjuang,” kata Azarenka. “Kamu tahu, kamu harus berlari, kamu harus bekerja keras, dan kamu harus gigit gigi untuk mendapatkan kesempatan apa pun yang kamu miliki.”
Jelas bahwa keduanya telah memisahkan diri dari kelompok lainnya, dan bukan hanya karena mereka berada di peringkat dua teratas.
Mereka adalah satu-satunya wanita yang mencapai dua final Grand Slam musim ini – Azarenka memenangkan Australia Terbuka keduanya pada bulan Januari, dan Williams memenangkan Prancis Terbuka keduanya pada bulan Juni.
Williams memimpin WTA dengan delapan gelar tertinggi dalam kariernya pada tahun 2013; Azarenka punya tiga. Azarenka adalah pemimpin tur dengan rekor 31-1 di lapangan keras.
“Azarenka adalah pemain yang paling dekat dengan Serena dalam hal level,” kata pelatih Williams, Patrick Mouratoglou. “Azarenka adalah seorang juara, dan ketika menghadapi pertandingan besar, dia selalu meningkatkan standarnya. Selalu. Jadi kamu harus bersiap.”
