Terkadang bukan siapa yang keren, tapi siapa yang sehat yang penting di babak playoff NFL.
Fakta bahwa tim yang bermain di babak wild card akhir pekan ini harus memenangkan pertandingan ekstra untuk mencapai Super Bowl membuat semakin sulit untuk menghindari cedera. Namun, tim-tim tersebut tetap sukses: Dalam tujuh dari delapan musim terakhir, tim kualifikasi Super Bowl bermain di babak wild card. Hanya tahun 2009 yang merupakan pengecualian.
Enam kali dalam rentang waktu tersebut, sang juara akhirnya juga berhasil melewati akhir pekan wild card.
Pada hari Sabtu, Indianapolis vs. Kansas City, lalu Philadelphia vs. New Orleans. Pada hari Minggu, Cincinnati menyambut San Diego, lalu Green Bay menjadi tuan rumah San Francisco.
Pemain yang kembali dari cedera akan menjadi pemain besar di Green Bay dan Kansas City.
Bagi Packers, pertahanan adalah saringan dan kehilangan pemain topnya, gelandang Clay Matthews, tetapi kembalinya pengumpan Aaron Rodgers dan penerima Randall Cobb untuk final musim reguler tidak hanya meningkatkan serangan, tetapi juga mengangkat Green Bay. di pascamusim. Rodgers, kembali dari patah tulang selangka kiri, dan Cobb, yang absen karena cedera lutut, melakukan umpan touchdown keempat dari jarak 48 yard di saat-saat terakhir di Chicago.
Gol itu memberi Packers gelar divisi.
Hadiahnya: Juara NFC musim lalu, 49ers, pergi ke Lambeau Field. Packers tidak bisa mengandalkan mistik Lambeau — mereka telah kalah dalam separuh pertandingan kandang mereka musim ini, dan melawan tim terbaik yang pernah mereka hadapi di sana, Philadelphia dan Pittsburgh.
49ers adalah salah satu tim wild card terkuat dalam sejarah NFL baru-baru ini. Mereka tidak takut menghadapi laga tandang, di mana mereka unggul 6-2. Mereka mengalahkan Green Bay di Candlestick Park untuk memulai musim, dan mencatatkan enam kemenangan beruntun.
Kansas City, runner-up di bawah Denver di AFC West, memulai dengan skor 9-0, tetapi kemudian mulai mengalami cedera. Linebacker Justin Houston dan Tamba Hali, menangani Branden Albert dan Eric Fisher – draft pick keseluruhan teratas tahun lalu – dan penerima Dwayne Bowe telah absen atau terhambat di berbagai waktu, dan Chiefs telah kalah lima kali dari tujuh pertandingan terakhir mereka.
“Pemain besar ingin bermain besar di pertandingan besar,” kata Bowe. “Inilah pertandingan-pertandingan yang harus kamu hadiri.”
Houston telah melewatkan lima pertandingan terakhir karena dislokasi siku kanan dan akan mengenakan brace melawan Indianapolis.
Indianapolis relatif sehat. Colts telah memenangkan tiga pertandingan terakhir mereka dengan gabungan 78-20 dan melakukan turnover paling sedikit (14) dan penalti paling sedikit (66) di NFL.
Tim-tim ini bertemu hanya dua minggu lalu di Stadion Arrowhead dan Colts mendominasi setelah awal yang lambat, menang 23-7. Kunci dari Colts yang tidak dapat diprediksi adalah melindungi quarterback Andrew Luck.
Satu-satunya permainan wild card di mana cedera relatif bukan merupakan faktornya adalah Philadelphia-New Orleans. Kecuali jika Anda menghitung harga diri para Orang Suci yang rusak karena ketidakmampuan mereka untuk menang di laga tandang.
Mereka unggul 8-0 di kandang, namun tampil biasa-biasa saja saat tandang dari Superdome, kehilangan tiga pertandingan terakhir mereka. Mereka belum pernah memenangkan pertandingan playoff tandang.
Namun, mereka merasa pengalaman mereka di postseason – banyak dari Saints saat ini memenangkan kejuaraan 2009 – akan memberi mereka keunggulan.
“Kami telah melalui banyak hal bersama-sama,” kata quarterback Drew Brees. “Kami tahu tingkat ekspektasinya. Kami tahu persiapannya. Saya pikir ada tingkat kebanggaan yang menyertainya – dan akuntabilitas.”
Philly sepenuhnya berinvestasi dalam serangan tempo tinggi dan pertahanan yang ditingkatkan oleh pelatih tahun pertama Chip Kelly. Setelah kalah 10 kali berturut-turut di kandang sejak musim lalu, Eagles telah memenangkan empat pertandingan terakhir mereka dan tidak pernah kebobolan lebih dari 21 poin.
Mempertahankan New Orleans pada beberapa poin akan menjadi ide yang bagus. The Eagles tidak sabar untuk mencobanya.
“Hal hebat tentang posisi kami saat ini adalah jika Anda menang, Anda bisa bermain lagi,” kata Kelly.
Chargers belum pernah kalah sejak Cincinnati mengalahkan mereka di San Diego pada 1 Desember. Mereka memenangkan empat pertandingan terakhir mereka untuk menyelinap ke wild card AFC terakhir. Mereka memiliki kekhawatiran tentang pergelangan kaki pelari 1.000 yard Ryan Mathews dan jari kaki Eddie Royal yang melakukan tendangan penerima. Mereka belum pernah ke babak playoff sejak 2009 dan hanya memiliki enam pemain tersisa dari tim tersebut.
Cincinnati, di babak playoff untuk tahun ketiga berturut-turut terbaik franchise, kehilangan pemain bertahan utamanya, menangani Geno Atkins, di pertengahan musim. Kekhawatiran cedera saat ini mencakup sebagian besar lini ofensif dan ujung ketat Tyler Eifert (leher).
Bengals unggul 8-0 di kandang, rata-rata mencetak 34 poin di hutan. Mereka termotivasi untuk meraih kemenangan playoff pertama sejak musim 1990.
