ANN ARBOR, Mich. (AP) – Brady Hoke sekitar 10 menit memasuki konferensi pers pramusim ketika pertanyaan itu akhirnya diajukan.
Sudah lama sejak Michigan terakhir kali memenangkan Sepuluh Besar, dan sekarang Ohio State — rival terbesarnya — memasuki musim ini sebagai favorit. Apakah itu membuat Wolverine harus membuktikan lebih banyak lagi?
“Tujuan kami adalah memenangkan kejuaraan, dan kami tidak melakukannya,” kata Hoke. “Saya pikir Anda selalu termotivasi ketika berbicara tentang Ohio, tidak peduli apa yang dikatakan, Anda sangat termotivasi sehingga Anda memainkan sepakbola terbaik Anda pada Sabtu terakhir bulan November.”
Dan ya, Ohio adalah Ohio State dalam istilah Hoke.
Michigan mungkin telah pulih dari keterpurukannya di bawah Rich Rodriguez, tetapi sekarang Buckeyes meningkatkan taruhannya. Mereka tidak terkalahkan tahun lalu, ketika mereka tidak memenuhi syarat untuk pertandingan bowling. Kini, Ohio State diperkirakan akan memenangkan gelar Sepuluh Besar, sesuatu yang belum pernah dilakukan Wolverine sejak 2004.
Hoke membawa Michigan ke Sugar Bowl di tahun pertamanya sebagai pelatih Wolverine, tetapi tim tersebut merosot ke angka 8-5 musim lalu, dan masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan di Ann Arbor.
“Ini Michigan,” kata gelandang Devin Gardner. “Kami memenangkan kejuaraan Sepuluh Besar. Kami bersaing untuk kejuaraan nasional. Ini adalah tujuan besar bagi kami dan kami tidak sabar untuk mendapatkan kesempatan untuk mewujudkannya.”
Michigan sekarang harus melanjutkan tanpa Denard Robinson, yang merupakan bagian besar dari pelanggaran tersebut. Tahun lalu, Robinson dibatasi oleh masalah siku, yang memungkinkan Gardner untuk bermain sebagai Wolverines. Gardner memulai lima pertandingan terakhir sebagai quarterback musim lalu, dan akan mengambil alih penuh waktu pada tahun 2013.
Michigan mendapat kabar baik pada bulan Januari ketika gelandang ofensif Taylor Lewan, seorang All-American, memutuskan untuk meneruskan NFL dan kembali untuk musim seniornya.
Wolverine harus melakukan perjalanan untuk bermain di negara bagian melawan Michigan State, tetapi pertandingan melawan Notre Dame (7 September), Nebraska (9 November) dan Ohio State (30 November) semuanya diadakan di kandang sendiri. Jika Michigan memenangkan Divisi Legenda, tempat dalam perebutan gelar Sepuluh Besar menanti — dengan Buckeyes, tentu saja, menjadi lawannya.
___
Lima hal yang harus diperhatikan ketika Michigan mengambil alih musim ini:
1. MENGGANTI VAN ROBINSON: Quarterback unik Michigan mencetak 49 touchdown dan mencetak 42 touchdown dalam karirnya bersama Wolverines. Sekarang Michigan menyerahkan kendali kepada Gardner. Wolverine kemungkinan akan terlihat lebih konvensional dalam menyerang dengan Gardner yang melakukan pukulan, dan perlu dicatat bahwa jumlah passing Gardner lebih baik daripada jumlah passing Robinson tahun lalu.
Gardner berusia 75 dari 126 musim lalu, dengan persentase penyelesaian hampir 60 persen. Dia rata-rata mencetak 9,7 yard per upaya dan menyelesaikan dengan 11 gol dan lima intersepsi. Tentu saja, Gardner hanya berlari sejauh 101 yard, dan aspek permainan Robinson itulah yang akan sulit digantikan.
2. BISAKAH TOUSSAINT TETAP SEHAT?: Fitzgerald Toussaint berlari lebih dari 1.000 yard dua musim lalu, tetapi kaki kirinya patah pada bulan November. Dia sudah kembali sekarang, dan musim besar lainnya dari lari kembali setinggi 5 kaki 10 kaki akan sangat membantu dalam memperkuat permainan lari Michigan. Derrick Green dan De’Veon Smith, sepasang mahasiswa baru sejati, juga bisa berkontribusi di lini belakang. Green adalah salah satu bek terbaik negara itu.
Thomas Rawls rata-rata mencetak 4,2 yard per carry musim lalu dan merupakan rusher terdepan di Michigan di belakang Robinson dan Toussaint.
3. KAPAN RYAN BISA KEMBALI?: Item lain yang berhubungan dengan kesehatan. Gelandang menonjol Jake Ryan terjatuh pada bulan Maret karena cedera ligamen anterior. Dia berharap bisa kembali pada bulan Oktober, dan Wolverine pasti akan menyambutnya. Jika Ryan dapat kembali sesuai jadwal, Michigan masih memiliki banyak hal untuk dimainkan bersamanya di lineup. Wolverine bermain di Michigan State pada 2 November.
4. LINEMATES LEWAN: Michigan melepaskan 15 karung terendah musim lalu, tetapi Wolverine hanya memiliki dua starter yang kembali di lini ofensif — Lewan dan Michael Schofield. Bisakah pemain depan melindungi Gardner dan memberikan ruang bagi pemain belakang Michigan untuk berlari? “Jelas semua orang akan mempertanyakan ketika seorang senior pergi, hal itu akan terjadi, tetapi orang-orang ini bekerja sangat keras dan mereka telah melakukan beberapa hal yang sangat baik,” kata Lewan. “Hal terbesar yang kami miliki sekarang adalah kami memiliki kedalaman. Kami memiliki lima, enam pemain yang benar-benar bersaing untuk mendapatkan tempat itu dan mereka semua mampu bermain sepak bola Sepuluh Besar – tinggal siapa yang akan maju dan memisahkan diri dari anggota tim lainnya.”
5. HOKE DI RUMAH: Dalam dua musim sebagai pelatih Michigan, Hoke masih belum pernah kalah dalam pertandingan kandang. Dengan banyaknya pertandingan terbesar tahun ini yang dimainkan di Ann Arbor, mempertahankan rekor itu tetap hidup sudah cukup bagi Wolverine untuk mengamankan musim yang spesial.
Prediksi Finish di Divisi Sepuluh Besar Legenda: Pertama.
