PANTAI CLEARWATER, Fla. (AP) – David Jolly dari Partai Republik mengalahkan Alex Sink dari Partai Demokrat pada Selasa di distrik House di wilayah Tampa, tempat perombakan layanan kesehatan Presiden Barack Obama mendapat ujian pertamanya sebelum pemilu paruh waktu bulan November dan kedua belah pihak menghabiskan jutaan dolar untuk mengaudisi strategi nasional.
Dengan hampir 100 persen suara telah dihitung, Jolly memperoleh 48,5 persen suara, sedangkan Sink memperoleh 46,7 persen suara. Partai Liberal Lucas Overby memperoleh 4,8 persen. Pemilu tersebut bertujuan untuk menggeser anggota Partai Republik berusia 42 tahun dari Partai Republik. untuk menggantikan CW Bill Young, yang meninggal karena kanker pada bulan Oktober, dan distrik yang terbagi rata dianggap sebagai sebuah kekacauan.
Implikasi dari pesan-pesan duel tersebut terhadap pemilu paruh waktu mengilhami kedua partai untuk merekrut pendukung bintang seperti mantan Presiden Bill Clinton dan mantan kandidat Wakil Presiden Paul Ryan, selain membanjiri distrik tersebut dengan iklan, panggilan telepon, dan email. Lebih dari $11 juta dihabiskan untuk perlombaan tersebut, menurut Sunlight Foundation, sebuah kelompok nirlaba yang melacak informasi pemerintah.
Markas besar Jolly pada malam pemilihan di Clearwater Beach bersorak sorai ketika jelas bahwa dialah pemenangnya. Dalam pidato kemenangannya, Jolly secara bersamaan melontarkan nada perdamaian dan mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada mentornya, Young, dan keluarga Young. Jolly diperkenalkan melalui video oleh mantan pembawa acara permainan “Price is Right” Bob Barker. Kedua putra Young yang sudah dewasa juga berada di panggung bersama Jolly, dan dia memeluk mereka di akhir pidatonya.
Jolly tidak menyebutkan isu yang mendominasi sebagian besar kampanye – paket layanan kesehatan presiden – dan sebaliknya mengatakan Pinellas County perlu bekerja sama.
“Perlombaan ini bukan tentang membela agenda yang rusak di Washington atau mempromosikan agenda yang rusak di Washington. Perlombaan ini adalah tentang melayani orang-orang di komunitas kita sendiri,” katanya. “Mari kita hentikan kemarahan dan fitnah dalam lima bulan terakhir.”
Jolly berterima kasih kepada Sink dan Overby dan berkata “Tidak apa-apa” jika puluhan ribu orang lainnya memilih lawannya.
“Meskipun kampanye ini kadang-kadang tampak partisan, namun anggota kongres Anda berikutnya tidak partisan,” katanya.
Di St. Petersburg, rombongan Sink ditundukkan. Didukung oleh anak-anaknya yang sudah dewasa, Sink memulai pidato konsesinya dengan berterima kasih kepada tim kampanyenya dan ribuan sukarelawan yang membantu pencalonannya di kongres. Dia berbicara kepada beberapa ratus pendukungnya di ballroom yang setengah kosong di Hilton tepi danau di St. Louis. Petersburg.
“Kami tahu hidup membawa banyak tantangan. Ini membawa banyak peluang. Nilai-nilai saya selalu berbuat baik untuk keluarga dan komunitas saya,” katanya.
“Kami tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan,” katanya, “tetapi saya akan melakukan apa yang selalu saya lakukan dan terus melayani komunitas saya.
“Meskipun kami kecewa, jeruji tetap terbuka,” katanya.
Dengan itu, Sink meninggalkan ballroom.
Saat Jolly dan Sink berjabat tangan dengan para pemilih di distrik tersebut pada hari Selasa, banyak orang yang datang ke komunitas pensiunan, gereja, dan perpustakaan untuk memilih. Pada hari Senin, 27 persen pemilih terdaftar memberikan suara mereka melalui pemungutan suara yang tidak hadir atau lebih awal, dan Hari Pemilihan semakin bertambah sepanjang sore hari.
Perebutan kursi Distrik ke-13 di Florida merupakan awal dari pertarungan nasional tahun ini mengenai siapa yang mengendalikan Kongres dalam dua tahun terakhir masa jabatan terakhir Obama sebagai presiden. DPR diperkirakan akan tetap berada di bawah kendali Partai Republik. Namun di Senat, Partai Republik berharap untuk memanfaatkan ketidakpopuleran Obama dan lemahnya undang-undang layanan kesehatannya untuk mendapatkan enam kursi yang diperlukan untuk mengendalikan dewan beranggotakan 100 orang itu.
Hal ini membuat pemilu di Florida menjadi ajang pembuktian yang mahal bagi kedua partai menjelang pemilu November.
Jolly, mantan ajudan Young yang didukung oleh Partai Republik dan kelompok luar, berkampanye untuk mencabut undang-undang layanan kesehatan, dengan mengatakan dalam salah satu iklan bahwa Sink akan melemahkan Medicare karena pemotongan program di bawah “Obamacare” yang disetujui Partai Demokrat.
Pesan tersebut merupakan seruan bagi para pemilih Partai Republik.
“Tidak ada lagi pemerintahan yang besar. Kita harus berhenti,” kata Irene Wilcox, pensiunan pramusaji berusia 78 tahun dan anggota Partai Republik dari Largo yang memilih Jolly.
Yang lain menggambarkan Sink sebagai tiruan dari Obama dan Pemimpin Partai Demokrat di DPR Nancy Pelosi, argumen utama dari Jolly dan anggota Partai Republik nasional.
“Seburuk apapun Bush, dia adalah orang suci dibandingkan dengan orang yang kita miliki di Washington,” kata Rich Castellani, pensiunan agen Departemen Keuangan yang mendukung Jolly.
Sementara itu, Sink, mantan kepala keuangan Florida dan calon gubernur dari Partai Demokrat pada tahun 2010, menggambarkan Jolly sebagai seorang ekstremis yang ingin “membawa kita kembali” setelah orang-orang tidak mendapat perlindungan karena kondisi yang sudah ada sebelumnya. Dia berjanji untuk “menjaga apa yang benar dan memperbaiki apa yang salah” dalam undang-undang layanan kesehatan.
Argumen itu selaras dengan beberapa pemilih.
“Meskipun saya tahu ini belum sempurna, ini mungkin merupakan awal dari upaya kita untuk memberikan layanan kesehatan yang memadai kepada semua orang, bukan hanya orang kaya,” kata Frieda Widera, seorang anggota Partai Demokrat berusia 51 tahun dari Largo yang mendukung Sink.
Yang lain membandingkan peluncuran yang gagal ini dengan dimulainya program pemerintah yang populer seperti Jaminan Sosial dan Medicare.
Dalam upaya untuk menangkis kritik terhadap undang-undang tersebut, Sink dan Partai Demokrat menggambarkan Jolly sebagai pelobi Washington yang mendukung upaya privatisasi Jaminan Sosial dan memusnahkan Medicare. Serangan tersebut telah membuat Jolly bersikap defensif dalam beberapa pekan terakhir, dan beberapa pemilih telah menyatakan keprihatinannya mengenai pemotongan program untuk lansia oleh Partai Republik. Lebih dari satu dari empat pemilih terdaftar di distrik tersebut berusia di atas 65 tahun.
“Partai Republik mengira mereka menyakiti Presiden Obama,” kata George Nassif, seorang anggota Partai Republik berusia 82 tahun yang memilih Sink. “Tidak. Mereka merugikan rakyat.”
Banyak pemilih menyatakan rasa muak terhadap jumlah uang yang dihabiskan untuk pemilu – dan rentetan iklan televisi dan email yang tiada henti yang mirip dengan pemilihan presiden.
“Saya berhenti menonton televisi karena iklannya membuat saya gila,” kata William McConnell, seorang akuntan forensik berusia 72 tahun dan sudah lama menjadi anggota Partai Republik. “Itu penuh kebohongan di kedua sisi.” Dia memberikan suara untuk Overby sebagai suara protes.
Sebagai tanda bahwa Partai Republik khawatir akan kehilangan suara dari kandidat Libertarian, Senator Partai Republik dari Kentucky. Pekan lalu, Rand Paul merekam pesan telepon untuk Jolly yang ditujukan kepada pendukung Overby.
Kedua partai politik besar tersebut melakukan kampanye pada menit-menit terakhir untuk mendapatkan pemilih pada minggu lalu.
Clinton pekan lalu merekam panggilan telepon mencari sukarelawan lokal untuk membantu kampanye Sink, dan setengah lusin anggota DPR dari Partai Demokrat mengirimkan permohonan penggalangan dana kepada pendukung mereka atas namanya. Lebih dari sepertiga kontribusi kampanye Jolly berasal dari anggota Kongres.
Sementara itu, Ryan bergabung dengan Jolly dalam panggilan konferensi dengan konstituen.
Meski Partai Republik memegang kursi kongres selama empat dekade hingga kematian Young tahun lalu, para pemilih di distrik tersebut lebih memilih Obama pada pemilihan presiden tahun 2008 dan 2012. Distrik ini memiliki 37 persen Partai Republik, 35 persen Demokrat, dan 24 persen independen.
Sink mengungguli Jolly dengan selisih lebih dari 3 banding 1 untuk iklan televisi, meskipun kelompok luar yang bersekutu dengan Partai Republik membantu mempersempit keunggulan Partai Demokrat secara keseluruhan.
