Ilya Kovalchuk membawa bakatnya – perpaduan langka antara keterampilan, kecepatan, dan kekuatan – ke Rusia musim panas lalu.
Sepertinya Kovalchuk tidak menyesali pengunduran dirinya yang tiba-tiba dari NHL.
Kovalchuk yang berusia 30 tahun menyukai kehidupan di Rusia, di mana ia dapat menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarganya saat bermain untuk SKA St. Petersburg di Liga Hoki Kontinental.
“Saya sangat menikmati semuanya di sini,” kata Kovalchuk dalam wawancara telepon dengan The Associated Press setelah bermain di pertandingan KHL All-Star hari Sabtu. “Ini adalah liga yang hebat. Permainannya berbeda, tapi kami sedang menuju ke sana. Pastinya ada pemain-pemain bagus di sini.”
Di liga mana pun, penyerang setinggi 6 kaki 2 dan berat 230 pon adalah salah satu yang terbaik. Dia memukul, dia cepat dan dia bisa menangani kepingnya. Oh, dia bisa mencetak gol.
Setan New Jersey mengetahui hal ini sekarang lebih dari sebelumnya.
Dalam 10 tahun sebelum dia pergi, Kovalchuk mencetak 388 gol dan 765 poin tertinggi di NHL, tepat di belakang Joe Thornton dan Martin St. Louis, saat berada di Atlanta dan New Jersey. Pada usia 20 tahun bersama Thrashers di tahun ketiganya di liga, dia mencetak 41 gol tertinggi di liga dan setidaknya menyamai jumlah tersebut di lima musim berikutnya.
Namun, pemain All-Star tiga kali itu meninggalkan kontrak senilai $77 juta dan berdurasi 15 tahun yang ia tandatangani pada tahun 2010. Setan yang berebut mengontrak Jaromir Jagr yang berusia 41 tahun untuk menggantikan superstar mereka. Setelah berdiskusi dengan presiden dan manajer umum Devils Lou Lamoriello, Kovalchuk merasa nyaman dengan melepaskan jaminan gaji tahunan setidaknya $11 juta musim ini dan di tiga musim berikutnya.
“Saya pasti berbicara dengan Lou dan itu bukan hanya satu hari,” kenang Kovalchuk. “Saya menghargai cara dia menangani situasi ini dan saya senang hal ini berhasil bagi kedua belah pihak.”
Lamoriello dengan tegas membahas berita tersebut dengan wartawan pada bulan Juli, dengan mengatakan “itu bukanlah keputusan yang dibuat oleh New Jersey Devils.”
Ya, itu berhasil bagi Kovalchuk. Dia senang dan mengumpulkan 36 poin dalam 38 pertandingan untuk salah satu tim terbaik KHL, tim tempat dia bermain selama lockout tahun lalu.
The Devils, sementara itu, berada di peringkat 10 klasemen Wilayah Timur. Hanya tiga tim NHL yang mencetak gol lebih sedikit dibandingkan tim tanpa Kovalchuk.
“Ada begitu banyak pemain hebat dalam permainan ini, dan dia adalah pemain hebat, jadi kami harus mengubah banyak hal dan kami masih melakukan perubahan,” kata penyerang New Jersey Steve Bernier. “Anda tidak akan kehilangan pemain sekaliber itu tanpa melalui penyesuaian. Kami harus bekerja lebih keras untuk mencetak gol dan memenangkan pertandingan.”
Meski memiliki pemain dengan skor tinggi seperti Kovalchuk, Alex Ovechkin dan Pavel Datsyuk di Olimpiade Musim Dingin 2010, Rusia bahkan tidak berhasil melewati babak perebutan medali. Kanada merendahkan Rusia 7-3 di perempat final dalam pertarungan kekuatan tradisional yang membuat Kovalchuk dkk tanpa medali untuk kedua pertandingan berturut-turut.
“Ini sejarah kuno,” kata Kovalchuk ketika ditanya apakah ada yang salah empat tahun lalu. “Saya tak sabar untuk bermain melawan Kanada di Sochi. Jika itu akan terjadi, itu akan sangat menarik.”
Kovalchuk akan bersemangat bahkan sebelum pertandingan besar itu, karena ia adalah kandidat untuk menjadi pembawa bendera Rusia pada upacara pembukaan.
“Belum ada yang membicarakannya dengan saya,” kata Kovalchuk. “Ini akan menjadi suatu kehormatan besar. Siapa pun yang mereka pilih akan merasa senang membawa bendera itu.”
Kovalchuk mewakili Rusia di tiga Olimpiade, termasuk tim peraih medali perunggu tahun 2002, sembilan kejuaraan dunia, satu kejuaraan junior dunia, dan Piala Dunia 2004.
Di belahan dunia lain, dia masih mengawasi Setan dan tim NHL lainnya.
“Saya mengikuti semua orang,” katanya. “Saya melihat ketika saya berada di bus atau menunggu di suatu tempat.”
___
Penulis olahraga AP Tim Sullivan di Newark, NJ berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Larry Lage di Twitter: http://twitter.com/larrylage
